完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

３章 すろうらいふを目指しましょう

８話 もうひとつの手記と呼び方③

　公爵は手記に目を通したことがあるのか、決め打ちで頁を開いた。

（もし妄想の戯曲が書かれていたら、どう反応しましょう……）

　やや身構えつつ、目を落とす。

［もはやあの御方に未練はないけれど、息子をそばで守れないことは悔やまれます。無力な母を許してください］

「これを書いたのはタマル・ヴィーラ」

　わたしは素早く公爵を振り返った。
　ヴィーラ家といえば、フセスラウ貴族のひとつだ。名家であり、夫人が母の茶会によく出席しているが、タマルという名ではない。その名の娘が嫁いだとも聞かない。
　彼女がニコの母……？

「存じ上げません」
「二十年も前の話だ。未婚で男子を産んだが、肥立ちが悪く亡くなった。以来、タマルの話題はタブー……禁忌となった。なぜなら彼女の禁断の恋の相手は、現在のパルラディ国王だったから」
「隣国の王！？」

　頓狂な声が出てしまい、手で口を覆う。それこそ戯曲ではないか。
　でも言われてみれば、パルラディ国王太子のステヴァン殿下も、ニコも、灰眼である。骨太な身体つきも似ている。
　この二人が兄弟だとは。頭ではまだ信じられない一方、昂揚で指先が熱くなる。
　彼が王族なら、兄を幸せに、国を安寧にしてくれる。

「フセスラウの侯爵令嬢がパルラディ国王を誘惑した、と脚色されて広まれば、外交問題になりかねない。それで忠臣の一人だったシメオンの父君が手を回し、手記を厳重に封じた」
「その功が宰相就任につながったのですね……」

　めぐり合わせに唸った。タマル亡き後の経緯も気になる。

「ヴィーラ侯は、どうしてニコを引き取らなかったのでしょう？」
「権力争いに利用されないよう、タマルが市井の織物職人夫婦に託したのだ。彼らに確認すれば、赤子を託した女性とタマルが同一人物と示せよう」

　公爵が流暢に答えてくれる。彼の魔法は、未来だけでなく過去の出来事も見とおせるらしい。

「何の因果か、ニコは洞窟管理役として王宮に再び戻って来たのですね」
「何の因果というか、主人公ゆえだが。実は隣国の王子でした、なんてまさに主人公だろう？　ともあれ、この手記を国王陛下に見せれば、ニコはコンスタンティネと結婚し得る血筋だと証明できる」

　確かに、王太子のはとこに当たる公爵に劣らない正統性だ。

「でしゃばれない私に代わって、ユーリィから国王陛下に進言してほしい」
「……やってみます」

　緊張は呑み込んで、請け合う。推薦の強力な根拠となるこの手記と、公爵の期待があれば、わたしにもできる。そう思いたい。

　公爵は、寝台の枕元に掲げた「始まりの魔法遣いたち」の絵をちらりと見遣った。

「ところで、今の君には、王宮を出たいといった願望はないな？」
「いえ？　直轄領のひとつを継ごうと考えていますが」
「いつ」

　何気なく答えた途端、公爵の腕に力がこもる。きつく抱き竦められて痛いほどだ。

「ぁ、兄の婚儀の後です」

　その腕が、いつかのように震えているのに気づいた。――ということは。

「これもわたしの死亡ふらぐに関わるのですね？　一年以内ではありませんよ」
「……念のため、そのときは私に知らせてくれ」

　公爵が安堵めいた息を吐き、わたしの巻き毛が温もる。
　今までは戸惑うばかりだったけれど、稚くて守ってあげたいような感情が湧いた。

「閣下は心配性でいらっしゃる」
「『閣下』？」
「心配性なエドゥアルド公爵。注意深く生きていれば、そうそう死んだり致しません」

　わたしがわざと軽い調子で言えば、公爵もくすりと笑う。
　本当に、孤高の公爵らしからぬ一面だ。

「蘇生以降の閣下のお変わりぶりは、不思議ですね」
「……え？」
「ほんの数か月前は、将来の王婿としての使命に邁進しておられたのに」
「君を守ると言ったろう。国より私より、ユーリィが大事だ」
「お戯れを」

　何度目かの台詞が繰り返された。ただし後半は本気ではあるまい。本気では困る。

「そうだ……いけなかった」

　公爵が何やら自戒する顔で立ち上がる。
　離れたら離れたで体温が恋しい。なんて思うそばから、首を振る。

（公爵が心配性なら、わたしはとんだ欲張りになってしまいました）

　とにかく今日の目的は果たし、すろうらいふに一歩近づいた。わたしの死亡ふらぐもひとつ回避した、はず。

「私の謹慎が解けるまでは、書簡でやり取りしよう」

　公爵は魔法を濫用せず、地道な手段を取る。そこもまた好ましく、恋心が加速した。