完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

５章 筋書きならお任せください

１３話 禁忌の魔法遣いの覚醒④

　春の嵐の今日。わたしの初恋相手であるエドゥアルド・ミロシュ公爵が、馬車ごと滑落して落命した。

「閣下――っ、……？」

　ニコの攻撃魔法に貫かれて絶命したはずのわたしは、私室の寝台で目覚めた。
　露台バルコニーの外は雨期の様相だ。

（死にきれず、十か月前後昏睡していたのでしょうか……）

　王宮はニコに乗っ取られ、おぞましい場所になっているに違いない。一刻も早くミロシュ領へ逃れなければ。
　あの方の……遺言だ。
　それこそ身体がばらばらになりそうな悲しみに襲われる。途中でへたり込まないよう御守りがほしいと、よろよろ執務机に取りつく。

（万年筆は――ありました。自作の戯曲も）

　そのふたつだけ携え、廊下へまろび出た。
　意外に荒れていない。足音に気を配って進む。

　ふと、窓越しに、今日の雨だけのせいと思えないほどゆるんだ道も避けず、ひた走る馬車が見えた。

（ミロシュ家の、馬車？）

　距離があって視界も悪い中、客室キャビンに目を凝らす。
　いるはずのない人――「公爵」がいた。
　ニコの魔法で蘇生されたのか。何のために？

（何のためでもいい……生きておられるのなら）

　訊きたいことがたくさんあるし、何度謝っても足りない。伝えそびれた愛も伝えたい。潤んだ目を拭う。

　その一瞬の間に、馬車は消えていた。

「大変だ、滑落したぞ！」「侍医も呼ぶんだ」「ありゃもう手遅れじゃ……」

　洞窟管理役が石階段をばたばた駆け下りていく。竦み上がったが、意識を取り戻したのを咎められも、喜ばれもしない。

　人の行き来があり過ぎて、いったん私室に潜伏したわたしは、夕方、「公爵」の葬送の儀式の依頼を受けた。
　それも、記憶にあるとおりに。

（もしかして）

　兄に「公爵」の訃報を伝えれば、「ユーリィ、嘘を吐かないで」という聞き覚えのある台詞とともに倒れてしまった。
　王宮には両親もいた。ニコはいなかった。
　可能性として考えられるのはたったひとつ。

（わたしは、時を遡ったのですね）

　大掛かりな時間遡行魔法だ。死の危機に知らず禁忌を犯したのかと思いきや、他の魔法はさっぱり発動できない。
　では他の魔法遣いが？　どんな思惑で？　わからないことばかりの中で、これだけは確かだ。

　わたしは一周目の記憶を駆使して、あの方の命を守ることができる。
　そのためなら手段は選ばない。「悪役」にだってなってみせる。



「ニコが兄の書簡を騙り、雨期の山道を急がせたに違いありません」

　葬儀用の洞にて、黒い式服ローブ姿に袖を通したわたしは待ち遠しさ半分、身を焼くような怒り半分でつぶやいた。
　「公爵」の肩下まである黒髪に手を伸ばす。血がこびりついた部分を丁寧に解いた。懐かしい、やわらかい手触りだ。

　蝋燭の火が、不意に揺れた。ぴくりと「公爵」の睫毛が戦慄く。
　薄闇の中でも蠱惑的にきらめく紅眼が、わたしを捉える。
　葬儀士の特権で、いちばんに出会えた。

「天使みたいな銀の巻き毛と碧い目、貴い佇まい。僕の推し、ユーリィ」

（記憶とまったく同じ台詞です）
　彼が兄の婚約者でわたしは第二王子だからと諦めも遠慮もせず、「公爵」の痛々しい身体を抱き締める。
　痩躯は熱い。脈拍が聞こえる。――生きている。

「ユーリィ……？」

　戸惑い名を呼ばれ、腕の力をわずかにゆるめる。至近距離で目が合った。切実に、溢れる愛を抑えきれないまま、正直怖さもあるけれど、告げる。

「あなたは、三か月後に死にます。ですが、私があなたをお守りすると誓います」

　「公爵」は面食らった顔をしている。一周目の蘇生と見事に真逆だ。

（あのときのあなたは、このようなお気持ちだったのですね）

　わたしはふふ、と、片頬のみ上げる笑い方をしてみた。「公爵」が瞬く。

「今までの十二回と違う。これ、成功フラグ？」

　謎の単語が出た。三か月を共に過ごした同一人物に再会できたと、確信する。

（……十二回？　十三回では？）

　ただ数字が合わず、小首を傾げる。その間に「公爵」が起き上がって、探り探り尋ねてくる。

「君は、これから起こることを知っているのか？　なぜ？」

　わたしが時間遡行したのに気づいていないらしい。
　それを言ったら、彼の「やり直し」とはどのような仕組みなのか。
　あの婚約式のような苦しみを十三回も味わったのか？　魔力の封印も解かずにどうやって？　疑問が、もどかしさとともに次々湧き上がる。

「それはこちらの台詞です。どうしてすべてを話してくださらなかったのですか。わたしの命のことなのに」

　彼が生気を取り戻しているのをよいことに、つい先ほど――かつ三か月後の絶望と無力感をぶつけるごとく、問い質す。

「……ソーマ」

　最後にして唯一教わった魔法の呪文も唱えると、公爵の紅眼が揺らめいた。切なさと慈しみと、諦念に拮抗し得る希望が満ちてくる。

「確かに独りよがりだった、かもしれない。君には根回ししていない」

　なおも真実を隠そうとする意地を手放したように見えた。この機を逃すまい。

「わたしを警戒するペトルをやり過ごしたら、客間に参りましょう」
「やけに詳しいな」

　わたしは目くらましの式服ローブを「公爵」に着せ掛け、腕を引いた。儀式の品は使っていないので、片付けは要らない。
（と言いますか、やはり仮死で済む怪我ではありませんでしたね）

「君が『侍医を呼びましょう』と言わなかったのは、はじめてだ」
「それも含めてお話しするのです、夜が明けるまで」

　言葉と裏腹に、わたしははたと足を止めた。「公爵」がわたしの後頭部にぶつかって、うずくまる。わたしも地に膝を突いた。

「巻き毛深呼吸されますか？」

　ふたりきりのうちに、してもいいですよ。と続ける大胆さは持ち合わせておらず、上目遣いに見つめる。

「い、や。結構だ……申し訳ない」

　しかしなぜか謝られた。「公爵」はしきりに長髪を触っている。
　……惜しいが、急ぐまい。生きてこその恋だ。

「って、何これ！？　日本語！？」

　わたしが決意を新たにすると同時に、「公爵」が彼らしくもなく叫ぶ。
　足下の土に刻まれた例の記号の連なりに、釘づけになっている。

［手を取り一人目を退けよ］

「一周目もありましたが。魔法の呪文ではないのですか？」
「いや……そう、かも……うん」

　「公爵」の紅眼が、力強くきらめく。よい兆候のようだ。
　手を取り合い、葬儀洞の扉を押し開ける。雨音に足音を隠して進んだ。


「――さて。まず、あなたは誰なのですか」