完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

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５章　筋書きならお任せください

１４話　第二王子の篭絡④

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「むしろ私がエドゥアルド・ミロシュではないという疑いが？」

　怪我の残る「公爵」を、ふかふかの寝具を敷いておいた寝台に導く。わたしは長椅子に腰を下ろし、燭台を挟んで向かい合った。
　傍らに寄り添いたいが、彼に一周目の記憶がなければ驚かせてしまう。自制して、先に問いに答える。

「一周目のあなたは、わたしの知る『公爵』は死んだとおっしゃいました。身体は『公爵』ながら、意識は違うと。『公爵』らしからぬ言動をされましたし、『公爵』ならご存知のことも……知らないご様子で」
「待って。一周目？」

　「公爵」が目を見開く。それでも一周目のわたしよりは知識がありそうだ。端的に切り出す。

「わたしも、三か月後に死にます。死にました。そして方法は不明ですが、この日に戻ってきたのです」
「えっ！？」

　「公爵」が叫ぶ。十二回やり直しているという彼でも新鮮に驚いたようだ。

「そう、か。それで、僕の名前を呼んでくれたんだ」
「……ソーマ？」
「うん。ふたりでいるときは、そう呼んで。敬称もいらない」

　ソーマは噛み締めるように返事をする。魔法の呪文でなく、彼の名だったのか。
　彼は最期に名を呼んでほしがった。わたしも公爵やソーマに名を呼ばれて嬉しかったので、共感する。

「ソーマ、と、エドゥアルド公爵は、別人ですね？」
「どこから話そう。僕は、別の世界のしがない公務員……国に仕える仕事をしていた男だ」

　ソーマが彼の素なのだろう、くだけた口調で話し始める。彼が話す番だ。

「毎日激務で、いろいろあって、この世界に転生して……今日、『公爵』として目覚めた」

　やはり蘇生を機に別人になっている。
　十年来の想い人は、亡くなったのだ。
　にもかかわらず、一周目ほど気落ちしていない。

「君のためなんだ」
「わたしの死亡ふらぐが十二個あるのでしょう？」
「一周目の僕は君に情報共有したの？」
「はい。ただし一部のみです。あなたはわたしが傷つかないよう、大切ないくつかを話してくださらなかった。わたしもあなたに頼るばかりで、きちんと知ろうとしませんでした。きっとそれが十三個目のふらぐです。壊すために、今回はわたしの疑問にひとつひとつ答えていただきたいです」
「……何だか申し訳ない。ワカリマシタ」

　わたしの圧にたじろぐ様子で、ソーマが了承する。
　ただ、顔も声もエドゥアルド公爵そのものなので、過去十年間との落差に慣れない。

（公爵が下手したてに出る展開の戯曲はないですね。創作意欲が……ではなく！）

　咳払いして、薄水色の書皮カバーを掛けた手記を取り出す。一周目の記憶と疑問点を記してある。

「次に。わたしは実際に十二回死んでいるのですか？　一周目のように」

　声が震えた。婚約式での後悔と憤りを思い出すと、勝手にこうなる。
　清潔な白い寝間着に着替えたソーマは、答える前に身を乗り出してきた。長い腕でわたしを引き寄せ、寝台に載せる。

「大丈夫だ。私が君を守る」
「……はい」

　彼の体温に触れると、全身に波及する震えが止まった。それを確かめた上で、ソーマが改めて口を開く。

「ユーリィは十二回死んでいるとも言えるし、一回も死んでいないとも言える」
「ソーマが時間遡行して、やり直しているから」
「……まあ、そうかな」

　はぐらかそうとではなく、本当に説明が難しいという歯切れ悪さだ。

「しかし、一周目は魔力の封印を解いていなかったのに、どうしてやり直しが可能なのでしょう。それが『びいえるげえむ』なのです？」
「ビー、えっ！？」
「この世界は男性同士が結ばれる物語の舞台だと伺いました」
「一周目の僕め……でも、うん、おまえを信じる」

　再び叫んだソーマは、手で口を押さえ、そのまま固まった。
　わたしはきょとんとして待つ。

「ゲームだからじゃ、ない。異世界転生による。物語の中と外を行き来する……ある意味、別の世界の魔法というか」

（物語の、中と外）
　「テンセイ」、さらに「悪役」や「主人公」という単語の理解も、一周目より深まった。

「あなたは物語の登場人物でしかないわたしを、十二回も救おうとしてくれた、優しい方なのですね」
「そうだけどそうじゃないよ。君は物語の中で本当に生きてる。今みたいに。僕にとっては、はじめて僕に優しくしてくれた人だ。厳密には公爵に、だけど。そして、絶対に幸せになってほしい人だ」

　真剣に射竦められ、指先が甘く痺れる。
　……ああ。ソーマのわたしに対する言葉も視線も仕草も、一周目は戸惑うばかりだった。なぜこんなに切実で、必死で、時にひどく怖がるのか、想像もつかなかった。
　きっと十二回、いや十三回とも愛してくれて、十三回とも喪ったからだ。

　わたしもソーマをどれほど想っているか伝えたいが、聴取が先だ。書きつけるべく黒檀の万年筆を握る。

「各回の、わたしの死の状況をお聞かせください。共に対策を立てましょう」

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