リーネリア様は生きる意味と死んだ理由を知りたい

第六章 灰と光の狭間で

　第六章

　第六章：灰と光の狭間で

「……ここまでだね」

イサリは森の木漏れ日の中で立ち止まり、振り返った。淡い陽光が彼女の銀白の髪を照らし、まるで霧の中に立つ精霊のようだった。

「私はノクスに戻る。役目があるの」

リーネリアは思わず問いかけた。「また、会えるの？」

イサリは微笑んで首を傾げる。

「森を抜けて、ノクスに来て。……もし、本当に会いたいと思ったら」

「ノクス……？」

「私たちは“選ばれた者”しか近づけない場所だと言われてきた。でも、あなたはきっと辿り着ける」

そう言って、イサリはローブの内ポケットから小さな銀のイヤリングを取り出した。

「これ、片方だけ。お守りとして持ってて」
「……え？」
「いつか、あなたのことを思い出す時に、きっと役に立つ気がするから。いつ来るかはわからないけど——そういう予感って、大事だと思うの」

リーネリアは驚きつつも、それを受け取った。手のひらに乗せると、かすかに温もりがあり、まるで、言葉にできない何かを込められたような気がした。

「ありがとう……大切にするね」

少し離れた木陰で、ルアンがそのやりとりを静かに見つめていた。視線は一瞬だけイヤリングに向いたが、何も言わず、そのままそっと目を逸らした。

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マルヴァの町は、思っていたよりも穏やかだった。リーネリアは石畳の広場を抜け、町の中央にある図書館を訪れた。

そこには、**かつてフェンの書棚にあった本の“原本”**が並び、彼女の目は飢えるように文字を追っていた。

『ゴブリン進化と魔法言語形成の可能性』
『エルフェルの樹と記憶の還元理論』
『ノクス塔調査報告（神歴1332年版）』

それは、歴史ではなく“記録”だった。
人々の解釈が混ざる前の、乾いた事実。

（エルフは死なない。だけど……消える）

ページに描かれた図と、旅の中で見たイサリの瞳が重なった。

（ゴブリンは、増える。そして忘れられる）

何かが、胸の奥でつながった。

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その晩、宿の灯の下で、ルアンと食卓を囲んでいた。

「あんた達もノクスが目当てかい？」と店主が皿を並べながら話し出す。

「けっこう旅人が寄るんですよ。商人も、ちらほらと」

リーネリアは飲みかけた水を止めた。「ノクスって、近いんですか？」

「近いっちゃ近いが、あそこは……エルフの森の向こう。普通の人間が入れる場所じゃないって聞きますよ」

ルアンは黙って食事を続けていた。

「お客さんはエルフかと思ったが、違いますよね？」

店主の声に、ルアンは静かに答えた。

「違います」

その声音があまりに即答で、会話の流れが少しだけ止まった。

店主は笑って「いやーははは、あんまり男前だからついね」と笑って下がっていった。

食器の音だけが、静かに響く。

「……ルアンさん」
リーネリアはこっそり尋ねた。

「エルフってこと、隠した方がいいの？」

ルアンはふと手を止めた。その顔に浮かんだのは、ほんの一瞬の影だった。

「……リーネリアさんは、歴史の授業で何を学びましたか？」

「エルフは神の民。ノクスの塔を守り、世界を観察する種族。誰からも尊敬され、触れられない存在——」

「ええ。教科書はそう書いています。けれど、現実は少し違う」

彼の瞳がランプの火に照らされ、わずかに揺れた。

「人間の一部は、エルフを“理解できないもの”として恐れてきました。だから、彼らは理解しようとせずに……所有しようとした」

リーネリアの息が詰まった。

「誘拐、隔離、解剖。反神派の中には、“神の証”を奪いたいと願う者もいる。それが彼らの“証明”になるから」

「……そんなの、信じたくない」

「でも、あなたは旅をしてきた。きっと、この先でそれを“見てしまう”。そのとき、信じるかどうかは……あなた次第です」

ルアンは再び食事に戻った。その背に、見えない何かを背負っているように見えた。

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その夜、宿の裏路地にて。

黒衣の男が、静かに窓辺を見上げていた。

「リーネリア……フェン…」

袖口から、細く光る毒針がこぼれた。

「セレスタ様の命令は、絶対だ。“過去を変えようとする者”は、排除する」

夜風がカーテンを揺らした。

気づかぬまま、リーネリアは小さく寝息を立てていた。

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