リーベンバウムの少女

19話：ベルゼヴォルフ

「……く、くくく」

　  森の沈黙を破ったのは、押し殺したような笑い声だった。

　  先ほど手首を払われた男――リーダー格であろう男が、肩を震わせている。

　 「あーあ。参ったな。随分と魔物に詳しい様だ」

　  男はゆっくりと顔を上げた。

　  そこに焦りはもうない。あるのは、獲物を罠に嵌めた狩人のような、濁った愉悦だけだった。

　 「ご名答だ、嬢ちゃん。お前の言う通り、野生の狼なら喉を噛む。衝動で動く。……“野生なら”な」

　  リネットの眉が、ピクリと跳ねる。

　  言葉の裏にある棘。推理の穴を突かれたような、嫌な予感が背筋を走る。

　 「おい。出てこい」

　  男が短く指を鳴らした。

　  その乾いた音が合図だったかのように、男たちの背後の茂みがガサリと揺れる。

　  現れたのは――一匹の獣だった。

　  灰色の毛並み。鋭い眼光。

　  紛れもなく、狼型の魔物。けれど、決定的に何かが違う。

　  その首には、革と鉄で作られた無骨な首輪が食い込み、瞳からは生物らしい光が奪われている。ただ主人の命令を待つだけの、うつろな凶器。

　 「……っ！そういうことだったの」

　  リネットの瞳が揺らいだ。

　  魔物がいないのではない。魔物を“飼って”いたのだ。

　  彼女の常識――「魔物は野生で、衝動で動くもの」という前提が、ガラガラと崩れ落ちる。

　 「こいつは俺たちの“商売道具”でな。命令すれば、右腕だけを軽く引っ掻く芸当も仕込んである」

　  男は得意げに狼の頭を撫でた。愛情など欠片もない、道具の手入れをするような手つき。

　 「手順は簡単だ。こいつを使って、俺たちは俺たちを傷付けるように指示をする」

　 「んで、俺たちがギルドへ被害届を出すのよ」


　 腕を捲りあげると そこには 狼の爪痕と思われる傷が残っていた。


　 「当然、噂は広まる。“新種の魔物ベルゼヴォルフは危険だ”とな」

　  男たちの包囲網が、じわりと狭まる。狼が低い唸り声を上げ、牙を剥く。

　 「危険度が上がれば、ギルドは報酬金を吊り上げる。十分に金になったところで……こいつを殺して、死体を持っていけばいい」

　  へらり、と男は笑った。

　 「哀れな魔物だよなぁ？ 人間に飼われて、悪役に仕立て上げられて、最後は金のために殺されるんだからよ」

　  吐き気を催すような合理性。

　  名声と金のために、魔物も、襲われる人間も、すべてを舞台装置として利用する悪意。

　  それは、村で生きてきたリネットが一度も触れたことのない、“都市の闇”そのものだった。

　 「……最低」

　  リネットの口から、冷たい言葉が零れ落ちる。

　  推理の甘さを恥じている暇はない。今、目の前にあるのは、許容できない外道だ。

　 「最低で結構！ だがな嬢ちゃん、知りすぎた代償は払ってもらうぜ」

　  男が腕を振り下ろした。

　 「やれ！ 今度は“手加減なし”だ！」

　  「ＧＲＲＲＲＲＲ……！」

　  命令を受けた狼たちが、弾かれたように地面を蹴る。

　  右腕狙いの芸などではない。喉元を食いちぎるための、本気の殺意が迫る。

　 「コルン、下がってて！」

　  リネットは叫ぶと同時に、剣の柄に手をかけた。

　  迷いは捨てろ。相手は魔物だけじゃない。

　  ――人間こそが、本当の魔物になり得る存在なのだと、リネットは痛感した。

　 「コルン、下がってて！」

　  リネットは叫ぶと同時に、剣の柄に手をかけた。

　  だが、抜刀するよりも速く、灰色の弾丸が肉薄していた。

　  ――速い。

　  野生の躊躇いがない。己の命を顧みない、特攻に近い速度。

　  リネットの首目掛けて、ベルゼヴォルフは正確に牙を突き立てようとする。

　 「くっ……！」

　  リネットは剣を抜くのを諦め、両手で狼の喉元をガシリと抑え込んだ。

　  ドサッ！ と鈍い音が響き、彼女の背中が地面に叩きつけられる。体重差と勢いに押され、リネットは無防備に仰向けに倒れ込んだ。

　  視界いっぱいに、涎を垂らす獣の口腔が迫る。

　  狂ったように顎を開閉させ、ガチガチと硬質な音を鳴らしながら、リネットの喉笛を食いちぎろうと暴れる。

　 「っ……！！！ なんて力……！」

　 「GAAAA！！！」

　  首輪が食い込むのも構わず、狼は暴れ続ける。その瞳には、生物としての生存本能すらない。あるのは、主人への恐怖と、植え付けられた殺戮のプログラムだけ。

　 「……！ でも、甘い！！」

　  リネットは呼吸を止め、瞬時に全身の筋肉を連動させた。

　  押し付けてくる狼の力を、真正面から受け止めるのではなく――流す。

　  彼女は片膝を狼の腹に当て、自ら後ろへ転がる勢いを利用して、大きく蹴り上げた。

　  リネット流、対獣の体術――巴投げだ。

　  世界が回転する。

　  巨大な狼の体が、リネットの上を円を描いて宙を舞った。

　  ダンッ！！

　  背中から地面に叩きつけられる音が響く。

　  だが、リネットがその隙に身を起こして体勢を整えた時には、ベルゼヴォルフはもう起き上がり、再び向かってきていた。

　  痛みを感じていないのか。それとも、止まることを許されていないのか。

　 （…………人に育てられて、命をこんなふうに扱われるなんて）

　  構え直した剣の切っ先が、わずかに揺れた。

　  リネットの中で、冷たく静かな怒りが芽生えていた。

　  自身は魔物を狩る。

　  だがそれは、生きる為だ。村を、大切な人たちを守る為だ。そこには命のやり取りとしての敬意がある。

　  だが、目の前の魔物はどうだ？

　  尊厳を奪われ、自由を奪われ、その上で尚、人の欲望の為だけに殺し、殺されることを強いられている。

　  故にリネットは、最初の一撃に情けをかけてしまっていた。

　  柄にもなく、どこかで助けられないかと思ってしまっていた。

　  だが。

　  ＧＲＲＲＲ……！

　  再び迫りくる牙の軌道を見て、リネットは悟る。

　  どこを狙って来るのか、手に取るようにわかる。

　  喉元、心臓、大腿動脈。

　  すべてが一撃必殺の急所だ。この狼は、そう教え込まれてしまったのだ。人を殺す道具として完成してしまっている。

　  もう、野生には戻れないだろう。

　 「しょうがないよね……。ごめんね」

　  リネットの声は、懺悔のように優しかった。

　  彼女は踏み込んだ。

　  牙が届くギリギリの間合い。死の領域へ、自ら飛び込む。

　  狼が口を開けた瞬間、その顎の下を滑り込むように潜り抜け――。

　  一閃。

　  銀色の軌跡が、虚空を走った。

　  すれ違いざまに放たれた刃が、ベルゼヴォルフの首を正確に捉え、その頭を跳ね飛ばした。

　  鮮血が舞うよりも早く、リネットは血振るいをして剣を納める。

　  ドサリ。

　  物言わぬ肉塊が地面に落ち、森に静寂が戻った。

　  首輪のついた首が、主人の足元まで転がっていく。

　  うつろだった瞳から光が消え、ようやくその魔物は、道具としての役目から解放された。