リーベンバウムの少女

20話：規格外の乱入

　 「コルン……」

　  リネットの視界の端で、黄緑色の髪が震えていた。

　  華奢な肩。今にも折れてしまいそうな細い背中。だが、その足は逃げるためではなく、踏みとどまるために地面を噛んでいる。  

　 「リ、リネットさん！ ぼ、僕も戦います！」

　  裏返りそうな叫びだった。

　  それでも、分厚い丸メガネの奥にある瞳は、しっかりと敵を見据えている。

　 「……ふふ」

　  胸の奥が熱くなり、リネットの唇が自然と弧を描く。

　 「じゃあ、コルン！ 私があなたを守りながら戦うから、援護お願いね！ 頼りにしてるから！」

　  わざと明るく、パチリと片目を閉じてみせる。

　  その信頼の証に、コルンの長い耳がパッと赤く染まった。  

　 「は、はい！」

　 「くそ！ お前ら、やるぞ！」

　  リーダー格の男が怒鳴ると同時に、空気の湿度が変わる。

　  四人のならず者が散開した。二人が正面のリネットへ、残る二人が側面からコルンを狙って回り込む。

　 「させないよっ！！！」

　  リネットは思考を切り替える。感情を排し、戦場の配置を「図形」として捉えた。

　  銀閃一閃。

　  正面の男が振り下ろした棍棒を剣の腹で受け流し、その反動を利用して横へ滑る。コルンへ肉薄しようとしていた男の進路へ、自らの体を割り込ませた。  

　  ――守る。その意思が、剣の冴えを加速させる。

　  だが、敵も多い。リネットが二人を引きつけている間に、もう一人がコルンの背後へ迫っていた。

　  しかし。

　 「――っ、く！」

　  コルンは悲鳴を上げなかった。

　  ぶかぶかのローブを翻し、身軽にバックステップを踏む。

　  逃げ腰に見えて、それは計算された「間合い」の調整。  

　 「か、雷よ！！」

　  突き出された杖の先から、バチリと紫電が弾ける。

　  狙ったのは敵の体ではない。その足元だ。

　  地面を這った雷撃が、境界線のようにリネットと敵の間を焼き焦がす。

　 「あばばばばば！！！」

　  不用意に踏み込んだ男二人が、足元から登ってきた衝撃に踊り狂う。

　  致死性はないが、筋肉を硬直させるには十分な出力。逃げ撃ちのスペシャリストらしい、嫌らしいほどに的確な足止めだった。  

　 「コルン！ ナイスだよ！」

　  リネットは親指を立て、硬直した獲物へ振り返る。

　  可憐なスカートがふわりと舞った。

　  次の瞬間、深窓の令嬢のような見た目からは想像もつかない鋭い回し蹴りが、男の側頭部に吸い込まれる。  

　 「ぐぁ！？」

　 「がぁぁぁッ！！」

　  一人は蹴りで吹き飛び、もう一人はその隙を突いた剣の柄打ちで沈む。

　  ドサリ、と重い音が路地に響いた。

　 「よし！ あと二人！！」

　  リネットは残る敵を見据え、汗ばんだ前髪を払う。

　  背中には、頼もしい魔術師の気配がある。

　 「くそ……！！ この野郎！！」

　  リーダー格の男が、獣のような咆哮と共に突っ込んでくる。

　  恐怖を怒りで塗りつぶしたような、捨て身の突撃。

　  リネットは引かなかった。真正面から踏み込み、切っ先を合わせる。

　  ガギィィッ！

　  鉄と鉄が噛み合い、耳障りな金属音が路地に反響した。

　  鍔迫り合い。男の顔が目の前にある。荒い息遣いと、鼻をつく脂汗の臭い。

　  腕力では相手が勝る。じりじりと刃が押し込まれ――だが、リネットの瞳は冷徹に「重心」を見極めていた。

　 「せりゃあぁぁっ！」

　  裂帛の気合い。

　  リネットは剣を強引に押し返すのではなく、手首を返して力を「流した」。

　  支えを失った男の体が、勢い余って前につんのめる。

　 「ぐっ……！？ この……！」

　  その隙を、狩人が見逃すはずもない。

　  たたらを踏む男の懐へ、リネットの体が滑り込む。

　  可憐なスカートがふわりと舞った直後、そこから繰り出されたのは、洗練された連撃だった。  

　  ドッ、パァン！

　  つま先が顎を掠め、踵がこめかみを叩く。

　  深窓の令嬢のような見た目からは想像もつかない、鞭のようにしなるハイキックの嵐。

　  男の意識が揺らぐ。

　 「……！」

　  トドメだ。

　  リネットは軸足を踏みしめ、半身を捻りながら跳ね上がるような膝蹴りを突き上げた。

　  ゴッ、と鈍く重い音が響き、男の顎をカチ上げる。

　  男の体が一度ふわりと浮き、仰向けに地面へと叩きつけられた。

　  勝負あり。そう思ったリネットが、呼吸を整えようとした、その時だ。

　 「はぁ……はぁ……！！ くそ！！！」

　  地面を掴む指先に力が籠もる。

　  焦点の合わない目をぎらつかせ、男がふらりと立ち上がった。

　 「まだ立ち上がるの！？」

　  リネットは驚愕に目を見開く。

　  今の膝蹴りは急所を捉えていたはずだ。痛みやダメージを超えた、異常な執念。あるいは、引くに引けない狂気か。

　  警戒を強め、再び剣を構え直そうとした瞬間――。

　  世界の色が変わった。

　 「光に呑まれよ」

　  空から降ってきたのは、絶対的な「宣告」だった。

　  男の声でも女の声でもない。ただ威厳だけが凝縮されたその声が響いた瞬間、頭上の太陽すら霞むほどの輝きが、路地裏を白く染め上げた。  

     「なっ──」

　言葉が喉で裂けた瞬間だった。

　目の前にいた男の輪郭が、ふっと、紙みたいに軽く崩れた。火が燃え広がる“過程”すらない。ただ一息、白い閃光に撫でられたと思った次には、そこにあったはずの体積が、灰と熱だけを残して消えている。

　熱風が頬を叩き、鼻の奥に焼けた臭いが刺さった。口の中が乾く。灰が舌にざらりと乗って、咳が出そうになるのをリネットは噛み殺した。

　次いで——空が鳴った。

　上から降ってきたのは雨ではない。鋭く、細く、硬い光。
　矢の形をした白い輝きが、空気を裂いて降り注ぐたび、地面がぱちん、と弾ける。

　石畳が白く灼け、眩しさが視界を噛み潰した。
　耳の奥で高い音が増幅していく。

　熱と光で世界が薄くなる。

    「な、な、なんですかこれぇぇ！」

　コルンの声が裏返る。息が詰まったような、逃げ場を探して跳ねる声。リネットは返事をする暇もなく、肩から腕にかけて力を通した。

    「くっ…！ コルン、伏せて！！」

　名前を呼ぶ声が、自分でも驚くほど短い。叫べば光を飲み込みそうだった。だから噛み切るように呼んで、そのままコルンの体を抱き上げる。

　細い指がリネットの服を掴み、布がきゅっと引き攣れた。

　一歩。二歩。

　降ってくる光の矢は、狙っているのか偶然なのか、判断する余裕すら与えない。足元のすぐ脇が焼け、白い火花が跳ねる。熱が膝裏を舐め、髪がふわりと浮いた。

　影が追いかけてくる。間に合わない——その予感が背骨を冷たくする。

　リネットは躊躇なく、低く身を落とした。

　コルンを押し倒すように庇い、覆いかぶさる。肩を丸め、背を盾にして、二人の体を小さく畳む。頬に石畳の冷たさが触れた瞬間、さっきまでの熱が嘘みたいに感じられた。

「リ、リネットさん…！」

　コルンの声がすぐ耳元で震える。リネットは返事の代わりに、腕の中の小さな背中をぎゅっと押さえた。

　光が降るたび、背中側で熱が跳ねる。ぱちぱちと乾いた音。焦げた匂い。肌の上を風が撫でるたび、薄い産毛が逆立つ。視界の端で白い閃きが暴れて、瞼の裏まで明るい。

　——いつまで続く？

　数えることさえできない瞬間の重なりのあと、ふっと、音がほどけた。

　矢の雨が止む。白い眩しさが薄れ、耳鳴りだけが遅れて残る。空気が熱を抱えたまま揺らめいていて、灰が細い雪みたいに舞っていた。

　リネットはゆっくりと顔を上げる。喉がからからで、唾を飲み込むだけでも痛い。目を細めて、焼けた空気の向こう——空を見上げた。

　そこに、いた。

　黒いローブを被った男が、まるで椅子に腰掛けるみたいに宙に座っている。足を組んだ姿勢。風に揺れるはずの布が、不自然なくらい静かに垂れていた。