追放聖女のもふもふスローライフ

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第24話 いただきますと新しい道具

　チュンチュン

　小鳥たちのさえずりと、窓からの朝の光で目を覚ます。
　……新しい朝が来た、希望の朝が♪　なんて歌を思い出す。

　まあいいや。

　そろそろ次のステップに進んでみようかな。
　結局、泉の水に浸かってもアリサちゃんに覚醒の兆候は見られなかった。
　それでも、私は先生としてやれるだけのことはやらなきゃね。

「よし、今日も一日がんばりまっしょい！」

「モキュ」

　ティンカの移動式ベッド、もとい、もふぞーがもそもそと丸い身体を揺らして相槌を打った。
　私はもふぞーの身体をひとなですると、大きな伸びをしてベッドから身を起こす。

　そのまま、台所に向かうと朝の支度を始めた。
　野菜を刻むトントンという音が朝の空気に響く。

「おはようリリアナ」
「おはようございます！」

「二人ともおはよう」

　軽く挨拶を交わすと、二人はそのまま外へ自分たちの役割をこなしに行く。
　だんだんとみんなこの生活にも馴染んできたね。

　やがてスープがコトコトと煮え、ハーブのいい匂いが家中に漂い始めた頃、二人が戻ってくる。
　木製の器にスープをよそい、食卓に並べ、パンを添える。

　小鳥たちにパン屑をあげに行ったロゼが戻ると、みんな揃って朝ごはんだ。

　みんなで「いただきます」と声を合わせ、食事を始める。

「これって人間の習慣？」

　ティンカが首をかしげる。

　……あー、無意識のうちにやってたけど、どう説明しよう？
　無論これは前世の、日本での習慣だ。この国の習慣じゃない。この国では神に祈りを捧げるのが普通だ。

「これは、食べ物や作ってくれた人への感謝の言葉だよ」

　それだけを説明する。

　……大体、前世での習慣です、なんて言えるわけもない。うまく誤魔化す方法も思い浮かばなかった。

「じゃあ、リリアナに感謝」

　そう言ってロゼは私に手を合わせる。

「私もリリアナに感謝です！」
「じゃあ私もー」
「モキュ」

　みんなロゼの真似をして私に手を合わせる。もふぞーは手を合わせられないので頭を下げただけだけど。

　……ちょっ！？　こういうのすごく恥ずかしいんですけど！　思わず顔が熱くなる。

「……いや、だからこれは食材を作ってくれた農家さんとか……」

　恥ずかしさのあまり慌てて補足するが、うまく説明できない。

「こうするとリリアナ照れるの、かわいい」

　そう言ってロゼは、いたずらな笑みを浮かべた。

　……全く、ロゼには敵わないなぁ


　＊　＊　＊

　いつものように雑貨屋へと足を運ぶ。

「こんにちはー」

「いらっしゃい」
「こんにちはおねーちゃん」

　今日も雑貨屋に元気な声が響き渡った。

「そうだ、頼まれたもん。入ったよ」

「ほんとですか！？」

　思わず身を乗り出す。前に頼んでおいたものを仕入れてくれたらしい。

「レイナルドさんにお礼言っておいてください」

　受け取った品を大事に抱えながらそう言う。

「それ、アリサのためのものだろう？　ならお礼を言うのはこちらのほうさ」

「いえいえ、私が好きでやってることだから」

　私は笑顔でそう返す。
　ケイトさんにはここに来たばかりの時からお世話になってるしね。それにアリサちゃんも大事な弟子だ。

「おねーちゃんそれ何？」

　アリサちゃんが首を傾げながら尋ねる。

「屋敷に着いたら教えるね」

「うん！　楽しみ！」

　こうして私たちは並んで歩き、屋敷へと戻るのだった。


　屋敷に戻り、テーブルの上に買ってきた包みを広げる。
　中から現れたのは、真新しい調合道具一式だった。

「アリサちゃん用の道具だよ」

「わ、私用の……！　ありがとうございます！」

　ぱぁっと表情を輝かせるアリサちゃん。
　いつまでも私のを使わせるのも悪いしね。やっぱり、自分専用のものを持たせてあげたい。

　ついでに、大きめの鍋も買ってきた。
　蒸留水の作り方を教えるために必要なものだけど、台所にあれば何かと便利だろう。

「それじゃあまずは……道具を洗おう」

「洗うんですか？」

「うん。新しい道具には埃や見えない汚れがついてるかもしれないからね」

「わかりました！」

　アリサちゃんは嬉しそうに、自分専用の道具をひとつひとつ丁寧に洗っていく。
　時折、思い出したように「えへへ」と笑みをこぼす。――やっぱり、自分の道具を持てたのが本当に嬉しいんだろうな。

「それじゃあ……新しい道具を使う前に、蒸留水を作ってみようか」

「蒸留水……！」

　私は大鍋に水を張り、中央に五徳を置いて、その上にガラス容器を据える。
　火をかけ、鍋の口には蓋を逆さにしてかぶせる。蓋の傾斜を伝って滴る水滴が、中央のガラス容器に落ちていく仕組みだ。

「へぇ……こうやって作るんですね」

「そう。時間もかかるし、量も多くはないけど、きれいな水を得るには一番手軽なんだよ」

　アリサちゃんは興味深そうに、じっと鍋をのぞき込んでいた。

「それじゃあ、水がたまる間に新しい道具を試してみようか」

「はい！」

　しばらくして、乾燥ハーブが粉末になった頃。

「そろそろたまったかな？」

　私は蓋を少し開け、中の様子を確かめようとする。

「――熱っ！」

　反射的に手を引っ込める。

「おねーちゃん、大丈夫っ！？」

　アリサちゃんが慌てて身を乗り出してくる。
　……失敗失敗。私は慌てて指先に回復魔法をかけた。

「うん、大丈夫。お鍋は熱いからね。アリサちゃんがやる時は気をつけよう」

「……はい」

　心配そうに返事をするアリサちゃん。
　……うぅ、弟子の前で失敗しちゃった。幻滅されたかも。

　いや、気を取り直して。

「あとね、蒸留水を作る時は空焚きに気をつけよう。水がなくなったまま火をつけてると、鍋が焦げて火事になるかもしれないから」

「はい！」

「だから、ある程度沸騰したら火を止めちゃったほうが安全かもね」

「わかりました！」

　アリサちゃんは力強くうなずいた。
　……よし、これでまた一歩、調合師らしくなってきたかな。

「それじゃあ、早速この蒸留水を使ってポーション、作ってみようか」

「はい！」

　こうして完成したポーションを、アリサちゃんは嬉しそうに見つめていた。


　＊　＊　＊

　今日も、早めの水浴びに来ていた。
　アリサちゃんが「また泉で水浴びしたい」と言い出したからだ。
　
　みんなで連れ立って泉に着くと――そこには先客がいた。

　真っ白な体毛、澄んだ瞳。額には一本の角。
　ユニコーンだ。

「また、いる」
「いますねー。もしかして、私たちを待っていたんでしょうか？」

　ロゼとミミィが顔を見合わせながら言う。

「ユニコーンさん、こんにちは！」

　アリサちゃんが手を振ると、ユニコーンは小さくいなないて応えた。

「じゃあ、入ろうか」

　私たちは服を脱ぎはじめる。
　……なんというか、馬とはいえ見られていると思うと、ちょっと抵抗があるなぁ。でも、獣だし……たぶん気にする必要はないはず。

「そういえば、ティンカさんって服は着ないんですか？」

　アリサちゃんがふと首をかしげる。

「あたしたちの種族には、そういう習慣は無いからね」

「そうなんですか……それにしても、ティンカさんの身体って……おねーちゃんにそっくりですね」

「そりゃあ、この姿になる時にリリアナ様を参考にしたからね！」

　……なんですと！？

「ティンカ。今日は光の玉になっておこうか」

「えっ！？　……なんで？　って、リリアナ様なんか怖い」

　「怖い」じゃない！　それ、私の裸をそのまま晒してるのとほぼ同じじゃん！！
　いくら他の人には不可視にしているとはいえ、気分的にもう、恥ずかしいどころの話じゃない。

「今度からは、ティンカも服を着ようね」

「……はい」

　しょんぼりとうなずくティンカ。
　……よし、これで次からは安心だ。

　そんなやり取りに、みんなくすくすと笑っていた。

　――まったく、ティンカときたら。そういうのもっと早く教えてよね。
　私は小さくため息をつき、もふぞーの背をそっと撫でた。