追放聖女のもふもふスローライフ

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第32話 神のいない村と光の剣

　チュンチュン

　小鳥のさえずりで目を覚ますいつもの朝。
　いつものように身支度を整え、いつものようにみんなで朝食をとる。
　――今日も変わらない、一日の始まりだ。

　そう言えば、最近ティンカが、飛んでいるところをあまり見ないなぁ。やっぱり服が邪魔なのかも。
　早いうちに小妖精フェアリー用の服の材料を見つけなきゃ……伝説の素材だけど。


　＊　＊　＊

　食後、いつものように雑貨屋へと向かう。

　屋敷へと戻る時、アリサちゃんと一緒に村を歩いて回ることにした。
　この村には、まだ私が気づいていない“何か”がある気がする。
　裏庭の木の実や、雑貨屋の裏手にあるお爺さんのミカンみたいに、当たり前すぎて見過ごしているものが、きっとある。

　ケイトさんの雑貨屋。
　ここでは日用品も調味料も、ちょっとした贈り物も手に入る。
　パン屋さんからは、焼きたての香ばしい匂いが漂ってくる。
　木こりのジャンさんは、今日も元気に薪を割っていて、
　畑では農家さんたちが野菜を並べている。
　鍛冶屋の煙突からは、鉄を打つ音がコンコンと響き、
　ロゼを作った細工師、ゴードンさんの工房も健在。
　そして村の中心には、立派な屋敷――村長さんの家がある。

　――ふと、私は気づいた。

　この村には、聖堂がない。

　そういえば、誰かが神に祈りを捧げている姿を、私は一度も見たことがない。
　私自身、前世の影響で“信仰”というものを意識してこなかったから、今まで気づかなかったのかもしれない。
　マリーは食事の前に手を組んで祈っていたけれど、アリサちゃんにはその習慣がなかった。

「ねぇ、アリサちゃん。この村には、みんなを見守ってくれてる“すごい存在”とかいるのかな？」

　わざと『神』という言葉を使わずに聞く。

「それって――聖獣様のこと？」

　ああ、そうか。
　この村では“神”ではなく、“聖獣様”が信じられているんだ。

『聖獣様の加護だ！』

　狼たちが助けに現れたあの日、村人の誰かがそう叫んでいたのを思い出す。

　王国の領内なのに、男爵領なのに――どうしてだろう。
　精霊王＝聖獣様のお膝元だから、ということなのか？

　そういえば、村長さんが言っていた。
　「男爵家は、もともと精霊王を祀る一族だった」と。

　……なるほど。
　祭祀の一族を貴族に取り立てることで、王国はこの地を“支配下”に置いたのかもしれない。
　でも、普通なら――そういう信仰は滅ぼされるはずだ。
　聖獣様は“悪魔”として扱われ、その信仰は異端として抑圧され、代わりに“神への信仰”を強制される。
　それが歴史の常、支配の定石だ。

　……なのに、この村ではそうなっていない。
　なぜだろう？

　――うん、この考えはやめよう。
　なんだか、極めて政治的な匂いがする。

　……私はただ、平々凡々とスローライフを送りたいだけなのだ。

　でも、ひとつだけ確かなことがある。

　この村には――
　『神はいない』。


　＊　＊　＊

　屋敷に戻り、アリサちゃんの授業を始める。

「アリサちゃんは、読み書きできるよね？」

　雑貨屋を手伝っているくらいだ。
　計算なんかも、きっとケイトさんに教えてもらっているはずだ。

「うん」

「じゃあ、今日はこの本を読もうか」

　そう言って取り出したのは――『聖女物語』。
　私が“聖女”という存在に憧れるきっかけになった本だ。

　内容は、森の動物たちと心を通わせた聖女が、彼らと協力して悪い人たちを追い払うというもの。
　子ども向けの寓話だが、私は昔からこの話が好きだった。

「この本の聖女様って……おねーちゃんみたい」

「えっ！？」

　思わず変な声が出た。

「だって、おねーちゃんもミミィちゃんやもふぞー、小鳥さんとか……ユニコーンさんとも仲良しだし。
　この前は狼さんたちと一緒に、やとーの人たちを退治したんでしょ？」

「い、いやいや。野盗を倒したのは村の人たちと狼で、私はちょっと手伝っただけだよ。
　それにユニコーンと仲がいいのは、アリサちゃんの方でしょ？」

　アリサちゃんは照れくさそうに笑いながら、本の続きを読み始めた。
　その無邪気な笑顔を見ていると、胸の奥が少しだけざわつく。

　――私と、この物語の聖女が似てる、か。

　そんなふうに思ったこと、今まで一度もなかった。

　それと同時に、改めて気づく。
　この物語の“聖女”は、大聖堂が語る“聖女”とはまったく違う。

　大聖堂の聖女譚には、動物も、精霊も出てこない。
　ただ「神の声を聞き、黒竜を調伏した」としか書かれていなかったはずだ。
　でも、この『聖女物語』の聖女は、“神”ではなく、“森の命たち”と心を通わせていた。

　……どちらかといえば、精霊信仰や聖獣信仰に近い。

『この、魔女め！』

　ふと、あの野盗の叫びが頭をよぎる。
　この村には“神”がいない。
　ならば――神の恩寵を受けた“聖女”という存在も、本来は成り立たないはずだ。

　それでも、この地には“聖女”の物語がある。
　それはつまり、大聖堂が語る“聖女”とは異なる、“もう一つの聖女像”が存在しているということ。

　異端の聖女。
　神に仕えず、森と共に歩む聖女。
　――大聖堂から見れば、それはきっと“魔女”と呼ばれる存在なんじゃないだろうか。


　＊　＊　＊

「それじゃあ私はちょっとやることがあるから、みんなで遊んでてね」

「やることって何？」

「ちょっとお父様の書斎で調べものをね」

「私も手伝う」
「手伝いますよー！」
「私もおねーちゃんのお手伝いする！」
「キュキュゥ」

「……それじゃあ、お願いするね」

　そう言って、みんなでお父様の元書斎まで向かう。

　ドアを開けた瞬間、むっとした空気が鼻をついた。
　うん、すごく埃っぽい。
　
「埃っぽいから気をつけて」

「はーい」

「それで、どんな物を探すの？」

「うーん、精霊とか妖精とか、昔の伝承なんかが書かれた本、かな？」

「了解」

　そう言って部屋に入ったロゼが不思議そうに首をかしげた。

「何かあった？」

「この部屋……何か、すごく近しい力を感じる」

「これは、精霊王様の力だね」

　ティンカがもふぞーの背にちょこんと座りながら言った。

　精霊王！？　ここに何かあるの！？

「どのへんから？」

「うーん、この下だね」

　ティンカが指差したのは、カーペットで覆われた床の一角。
　もしかして……地下室でもあるの？

　恐る恐るカーペットをめくる。
　一見、何の変哲もない木の床だ。でも、ロゼとティンカが力を感じるからには絶対に何かがあるはず！

　くまなく探していると、指先が“カコッ”と音を立てた。
　床板の一部が外れ、取っ手のような金具が現れる。
　みんなで力を合わせて持ち上げると、下から階段が現れた。

「……中は暗いね。明かりを用意しないと――」

「大丈夫！　あたしが照らすよ！」

　ティンカが胸を張るように言い、ふわりと光を放つ。
　小妖精の光が、階段の奥をやわらかく照らし出した。

　――便利だな、小妖精。

　私たちは慎重に階段を降り、地下室へと足を踏み入れた。
　そこには、古びた本が並ぶ本棚がいくつかと、頑丈そうな金庫がひとつ、ひっそりと置かれていた。
　
　私は何の気なしに金庫へと近づき、取っ手に手をかける。

「リリアナ、待って。罠とかあるかもしれないから、私が開ける」

　ロゼが前に出て、慎重に取っ手を回す。
　……けれど、金庫はびくともしなかった。

「駄目。開かない」

「どこかに鍵があるのかな……？」

　金庫には鍵穴らしきものが見当たらない。
　――となると、開くための“条件”があるのかも。

　私も試しに取っ手に手をかけてみた。

　カチッ。
　何かが外れる音がした。

「……開いた？」

　金庫の扉が、ゆっくりと開いていく。
　……多分、私に反応した？

　中には、長細い包みと木箱がいくつか、それから数冊の本が入っていた。

　まずは包みを手に取る。
　布を解くと、刃渡り五十センチほどの白銀色の剣が現れた。

　銀製の剣？　……いや、これは……もしかして――

「魔銀の剣だね」

　ティンカが静かに言う。

　やっぱり！？
　魔銀――それは真銀とも呼ばれる伝説の鉱物だ。
　銅のように打ち延ばせ、ガラスのように磨け、鋼よりも硬い。
　そして、決して曇らぬ永遠の輝きを持つ。

　国宝級の代物じゃないか。
　……思ったよりも、ヤバいものが出てきたな。
　
　見なかったことに……はできないよね、やっぱり。

　私はその魔銀の剣を改めて見つめる。
　木製だった柄はすっかり朽ち、茎なかごが露出している。
　そこには『アウラ』という刻印が掘られていた。

　……鍛冶師の名前？　それとも――。

　次に、木箱のひとつを開ける。
　中には、剣と同じ白銀色のビキニアーマーが収められていた。

　……これ、夢で見たことがある。
　でも、胸のサイズは――かなり小さい。
　夢の中の“私”が着ていたやつ、なのかな？

「ねぇティンカ。これも……」

「うん、魔銀製だね」

　やっぱり……これ、私のご先祖様の物だったりするのかな。

　もうひとつの箱を開ける。
　そこに収められていたのは、エメラルドグリーンの布。

　光を受けて淡く揺らめくその布は、まるで春の若葉のように瑞々しい。

「……もしかして、これって」

「新緑の緑エヴァーグリーン……」

　ティンカが小さく呟いた。

　マジで！？
　これで――ティンカ用の服が作れる！


　＊　＊　＊

　私たちは地下室の探索をいったん切り上げ、森の泉へとやって来ていた。

　「新緑の緑」と本以外のものはすべて金庫へ戻してある。
　一度閉めると、金庫はまた私以外には開けられなくなっていた。

　泉のほとりで、私たちは埃まみれの体を洗い流す。
　ひんやりとした水が心地いい。

「みんな、今日見たことは内緒ね」

「「うん！」」
「キュキュゥ！」

　……まさか、屋敷の地下であんなものが見つかるとは思わなかった。
　でも、ティンカの服の材料が入ったのは思わぬ収穫だったね。

　……なにか、厄介なことにならなければいいけど。
　私は小さくつぶやき、もふぞーの背をそっと撫でた。