剣戟rock'n'roll

十八話 地獄極楽天国やっぱり地獄 上

　闘争の気配は、どこにいても感じ取れる。
　今も、私の視線は自然と窓の外に向かってしまった。
　すっかりと光が消えた男爵家から見る夜の風景は、人を引きずりこんでしまいそうな闇と静寂のなかにある。

「どうしましたの、ソフィア？」

「どうやら招かれざる客がやってくるようだ」

　せっかくルーテシアと腹を割って話そうと、寝酒まで用意したというのに。
　私とてたまには斬り合うより、杯を交わしながら語り合う気分の時もある。
　なんという無粋な連中だろうか。

「……ソフィア、頭の耳がぴくぴくしてますわよ」

「おっと」

　猫の耳は正直過ぎていかんな。　

「それはともかく着替えくらいはしておけ」

「……不味いんですの？」

「いや、大丈夫だとは思う」

　軍と軍のぶつかり合う空気はない。
　何度かその場にいた事はあるが、もっと圧迫感があった。
　猫の耳の裏にむず痒い、ちりちりとした感触を感じるが、そこまで強いものではない。

「だが、万が一が合った時、寝間着で飛び出していくつもりなのか？」

「それもそうですわね……」

　露骨にうんざりとした表情を見せるルーテシアは、纏っていたネグリジェをさらりと脱ぎ捨てた。
　手を出す気はないが、その均整の取れた身体にはやはり目を引かれてしまう。

「あまり夜に履くと、あとでむくみそうで嫌ですわ」

　ただでさえ最近、歩く事が多くて足が太くなってきたましたのに……と、ぼやくルーテシアはコルセット一枚のまま、ベッドに片足を乗せ、ガーターと腿の半ばまであるソックスをはいている。
　何とも言えぬ曲線を描く尻の線と、艶かしい脚線美が色気を醸し出す。
　野に咲く花も悪くはないが、花瓶に飾られた大輪の花もまた良き物だ。
　まだ健やかな成長の最中にあり完成していない美しさだが、この先もっと美しさを増すであろう事を考えると、いっそここで我が手で手折ってしまいたくすらある。
　やらんが。

「……前から思っていましたが、そっちの気でもありますの？ そんなにじろじろ見られると、さすがに恥ずかしいですわ」

「いや、私は美しい物を愛でるだけだ」

　しかし、前の生の価値観を引きずっているせいか、男より女性の方に美を感じてしまうのは仕方ないだろう。

「また耳がぴこぴこしてますわよ」

「おっと」

　まったく困った耳だ。

「わたくしはアカツキの物ですからね！」

「それはもったいない。 ルーテシアなら国の一つくらいは傾けられるだろうに」

「褒め言葉ですの、それ？」

　これ以上、見ているわけにもいかない。
　私も手早く寝間着を脱ぎ捨てていく。

「男として、そこまでリョウジに魅力があるものか？」

「難しいですわねえ……」

　ルーテシアはそのほっそりとして、形のいい顎に指を当てて小首を傾げた。
　こんな風に、自然と男が好む仕草を、まだ女になりきっていない少女がするのだから、げに恐ろしきは汝、女と言った所か。

「誠実ですわ」

「だが、あのくらいの誠実さなら、掃いて捨てるほどとは言わないが、探せばいるな」

「そうですわね。 でも優しいですわ」

「同じく探せばいるな」

「そうですわね。 二つを兼ね備えた方はなかなかいらっしゃいませんけれど。 もし、ソフィアが男の方だったら優しくはしてくれるでしょうが、誠実さはないでしょうし」

「違いない」

　私の顔に思わず浮かんだ苦笑いを見ると、ルーテシアは仕方ないといった様子で柔らかく笑った。
　その笑みを見て、私は心の底から納得出来る事があった。

「ああ、先ほどの言葉は訂正しよう。 ルーテシア、君は傾国の美女ではないな」

「また喜んでいいのか、微妙ですわね……」

「君は旦那が駄目であればあるほど、尽くす人だな」

　ルーテシアは、呆れた様子で口を開く。

「それこそ褒めてますの？」

「間違っているなら謝罪しよう」

　リョウジも頼りない所があり、そういう部分を好む女性は案外いるものだ。

「それは……きっと間違ってはいないのでしょうけど……」

「ルーテシアがいるから、リョウジはしっかりやっているのだ。 恥じる事はないさ」

「言い方ってものがありますわよね！」

「正直だからな、私は」

「正直過ぎますわよ」

　はあ、とルーテシアは溜め息を一つ。
　僅かに顔を俯かせ、上目遣いでこちらを見上げる様は、普段の大人びた表情からは想像も出来ないくらい幼く見える。

「……わたくしだって、白馬に乗った王子様にも憧れはありますのよ？」

　その落差は好きな者は好きなのだろうが、後腐れのない後家とばかり戯れていた私には眩し過ぎる。
　彼女の心を得たいのであれば、添い遂げる覚悟が必要だ。
　私には無理だな。

「憧れと現実は違うものだなあ」

「ええ、まったく」

　リョウジでは白馬から振り落とされて、慌てて追いかけるのが関の山だろう。
　あいつが決めようとすればするほど、間抜けな事態を引き起こすとしか思えん。
　今も姿が見えないが、どうせロクな事はしておるまい。

「もっといい男がいただろうに」

「仕方ありませんわ」

　呆れを含んだ声が二つ重なる。
　しかし、ルーテシアの顔には、

「好きになってしまったんですもの」

　花で例えるなら、雨に濡れる紫陽花か。
　雨を煩わしいと想うのではなく、濡れる事すらいとおしく、誇らしく思っているような、そんな笑みが浮かんでいた。
　いやはや、まったく……リョウジにはどこまでも勿体ない女性だ。