魔女のまにまに

6 (リクニス視点)

　私はリクニス。姓はありません。
　帝国の国境にある森の、とある小さな村で生まれました。
　私の最初の記憶は、辛そうな顔で私を庇うように抱きしめる両親を、村の大人達が怖い顔で囲む光景。
　私と目が合うとみんな怯えたり睨んだり、罵声を浴びせてくる人もいました。
　どうして？　と純粋に不思議に思いました。
　両親に尋ねても悲しそうにごめんねと謝るだけ。それもどうしてなのか幼い私には理解できませんでした。

　答えは同じくらいの年の子供達が教えてくれました。
　私の瞳が血のように真っ赤だから気味が悪いのだそうです。

　確かに村で瞳が赤いのは私だけでした。みんな森の木々のような落ち着いた色をしていて、私の真っ赤な瞳と真っ白な髪の色はとても目立ちました。

　そのせいかはわかりませんが、村で悪いことが起きると、それが小さくても大きくても全部私のせいになりました。私がいるから、悪いことが起きるのだと。
　私は何もしていないのに。何が起きたのかすら知らなかったのに。

　できるだけ外に出ないで本を読んでいると怪しい呪術を身につけていると言われ、かと言って外に出ると今度は何をするつもりなのかと言われました。
　せめてみんなと同じ髪の色になりたくて葉から作った染料や泥などを髪に擦り付けてみましたが、定着せず汚くなっただけで、気が触れたのかと余計に気味悪がられてしまいました。

　私も辛くて悲しかったけれど、両親はもっと辛い思いをしていたと思います。
　両親は優しくて、私のことをたくさん愛してくれたと思います。私がここまで死なずに生きてこられたのは両親のおかげです。村の人たちが何を言おうと、両親がいてくれるだけで幸せでした。

　でもそんな日々も長くは続きませんでした。
　森に動物を狩りに行った父は運悪く魔物に出会ってしまい大怪我を負って、そのまま亡くなってしまいました。私が14歳になる少し前でした。
　その後なんとか生活をやりくりしていた母も、様々な心労が祟ったのか、風邪を拗らせて亡くなりました。私が15歳になった後でした。

　両親が亡くなると、村人達からの風当たりは一層強くなりました。
　言葉だけではなく直接嫌がらせをされることもありました。
　今まで両親がどれだけ私のことを守ってくれていたのかがわかり、涙が止まりませんでした。

　両親以外で唯一親身になって時々庇ってくれる同年代の男の子がいましたが、両親が亡くなってすぐの頃に急に態度が変わりました。
　悲しむ私のところに男の子が来てくれたとき、慰めてくれるのかとほんの少し期待をしたのです。でも、かけられた言葉は耳を疑うもので。


　自分の親を呪い殺すなんて。この人殺し。


　一瞬何を言われたのかわかりませんでした。
　違う、と否定する私の声は届かず、私の腕を掴み暴言を吐くその姿を見て、ああそうか、と妙に納得してしまいました。
　本当は彼も私のことを蔑み嫌っていたのです。
　彼は村長の息子だったから、表面上は優しくしてくれただけだったのでしょう。
　彼が去った後、痣になるほど強く掴まれた腕を痛む胸に抱いて静かに泣きました。

　次の日から彼はしつこく付き纏ってくるようになりました。その目つきが気持ち悪くてたまりませんでした。私の赤い瞳よりもよっぽど悪魔のようでした。
　村人達の前では品行方正なのでしょう。彼の悪い話は全く聞きませんでした。むしろ親を呪い殺した私の世話を焼く慈悲深い人物だと思われていたようです。

　私の住む家は、私が生まれた後に両親が村の中心から少し離れた森の中に建て直してくれた小さな小屋です。
　元々扉にだけしか鍵がありませんでしたが、付き纏われるようになってからは窓にも鍵を付けました。
　それが気に入らなかったのか、昼夜問わず時には複数人で扉や窓を叩かれるようになりました。
　身の危険を感じていましたが、引きこもる以上にどうすることもできませんでした。
　本当は森の外に逃げ出したかったけれど、父が魔物に殺されてからは森が怖くてたまらなかったのです。



　その日、日々繰り返される嫌がらせで常に寝不足でしたが、ふらふらとした足取りで川に水を汲みに出ました。

　そこで出会った女性は、私と同じ瞳の色をしていました。
　姿勢がとても良く身なりが整っており、赤い髪は木漏れ日を受けて輝いていました。常に俯きがちで姿勢が悪く、くすんだ老婆のような白い髪の私とは正反対でした。
　慈愛に満ちた優しい眼差しと声色に、大好きな両親を思い出して少し泣きそうになってしまいました。

　ふわふわとした気持ちで家に戻ると、扉を開ける直前で鍵が壊れていることに気がつきました。
　何が起きているのか考える間もなく、勢いよく開いた扉から伸びてきた手に掴まれて家の中に引き摺り込まれました。

　床に勢いよく転がされうめき声をあげる私を気遣う声などありません。
　薄暗い家の中に複数の男性の気配を感じて体が凍りつきました。
　四方から伸びてくる手に手足や口を強く押さえつけられて、助けを呼ぶことも抵抗することもできません。

　私が何をしたというのでしょうか。こんな仕打ちを受けるようなことは誓って何もしていません。ただ両親と穏やかに過ごせればそれで良かったのに。
　私のこの瞳のせいだというなら抉り出して今すぐこの生を終えてしまいたい。

　服を乱暴に千切られ身体中を弄まさぐられる感覚に、ずっと私の中で渦巻いていた何かがプツリと切れた瞬間、家の中に強烈な熱風が吹き荒れました。
　吹き飛ばされて体を強かに打ち付けられた男達がうめき声をあげる中、自由になった私に優しく布がかけられました。
　少し体を起こすと、私を庇うように誰かが立っていました。暖かなそよ風を纏って揺れる赤い髪に、先ほどの暴風で開け放たれた窓や扉から差し込む光が反射してキラキラとしています。先ほど出会った魔女さんだとすぐにわかりました。
　魔女さんが男たちに何かの魔法をかけていきます。その中には村長の息子もいました。
　その姿を見て体の中に再び何かが渦巻き始めると同時に、魔女さんにふわりと優しく抱きしめられました。急速に凪いでいく何かとは裏腹に様々な感情が涙となって次から次にこぼれ落ち、気付けば魔女さんにしがみついて泣いてしまっていました。




　私は今、魔女さん……ラウラさんの家でお世話になっています。ここで気持ちが落ち着くまで過ごしたらどうかと提案され、ありがたくお言葉に甘えているところです。
　村のあった森からはうんと遠い霧の森という場所で、元々道失いの魔法がかかっているらしく、万が一村人が森に入ってきてもラウラさんの家には辿り着けないようになっているそうです。

　衣食住全てをお世話になるわけにはいかないので出来ることはやっていますが、ラウラさんはあまり気にしていないようです。
　さらにはラウラさんは無知な私に魔法とはなんたるかを教えてくれています。
　あの地獄の日々から救ってもらった大恩ですら返せる気がしないのに。
　ラウラさんは私が心身ともに健やかに、穏やかに過ごせるようになればそれでいいと言ってくれます。それだけで十分だって。

　なら私はたくさん勉強して知識をつけて、いつかこのトラウマも克服してみせようと思います。そしてひとり立ちしてラウラさんを安心させるのです。

　あの時助けられて良かった、と思ってもらえるように。精一杯生きていきたいと思います。