「この世界はゲームじゃ」
「ゲーム？」
「厳密にはVRMMORPG《想現実大規模多人数同時参加型オンライン・ロールプレイングゲーム》。その名も『魔界プロジェクト』」

　私の目の前にいる老人。
　その人の言っていることが、私にはさっぱり分からなかった。

「リンネ」

　隣に座るガイアに呼び掛けられる。

「何だ？」
「分からない単語については私が後で教えます。今は、大祖先様の話を聴いてください」
「分かった」

　老人は私とガイアを交互に見て、続けた。

「わしが13歳の時、学校から帰った後、いつもの様にゲームにログインした」

　老人が身振り手振りでゲームにログインするところを再現する。
　ヘッドギアと言う名の兜をかぶり、ゲームに没入するためのカプセルの中に、すっぽりと身体を収める。

「友達とパーティを組み、いつもの狩り場でモンスターを狩り、レベル上げをしていた」

　聞き慣れた単語が出て来た。
　老人のゲーム内での話は、この世界での生活そのものだ。

「さて、狩りもひと段落してゲームからログアウトしようとした」

　老人は天を仰いだ。
　その顔は天井ではなく、その先を見ているかの様だった。

「ログアウト出来なかった。ゲームというこの世界に閉じ込められたのじゃ」

　13歳の頃の老人も恐らく、天を仰いでいたのだろう。
　それから100年という時間が流れ今に至る。
　分からない事がほとんどだが、私は要約してみた。

「つまり、ここは人間にとって異世界であり、本当の故郷は地球ちきゅうということか」

　だから、地球ちきゅうに戻るために魔王を倒す。
　老人が大きく頷いた。
　それは理解出来た。
　それにしてもこの違和感は一体なんだ？

「魔王を倒すと地球ちきゅうに戻れるという根拠は？」
「ゲームのクリア条件が魔王を倒すことだからじゃ」

　やはり違和感が拭えない。

「魔王を倒したとして、その……」

　老人をどちらの名前で呼んだらいいか迷った。

「この世界の名前でいい。そちらの方がお前らは発音しやすいじゃろ？　レゴラスと呼んでくれ」
「レゴラス。この世界で100年経ってるわけだろ？　地球ちきゅうに戻ったとして、お前は老い先短い老人なのでは？　それに、身寄りもいないのでは？」
「当然の疑問じゃな」

　レゴラスは笑った。
　彼曰く、
　ゲーム内の1日は、地球ちきゅうでの1時間。
　ゲーム内の1年は、地地球ちきゅうでの約15日間。
　ゲーム内の100年は、地地球ちきゅうでの約1500日間。

　レゴラスはゲームに閉じ込められていた100年間、地球ちきゅうでは約4年の時間が過ぎていたということになる。
　つまり、彼はヘッドギアを着けカプセルに収まったまま約4年間過ごしていたということになる。
　その間、食事や睡眠どうしていたのか？

　この世界で13歳だった彼は113歳になった。
　地球ちきゅうで13歳だった彼は17歳になった。

　それにしても1日が1時間とは。
　この世界で生を受けた私にとって、その感覚は理解出来なかった。

「まだ何か疑問がありそうだな」
「ああ」
「ここにいるわしは意識で、肉体は地球ちきゅうにある」
「それは分かる。その状態で、この世界で死ぬとお前はどうなるんだ？」
「死んだことがないから分からない。これでいいかの？」

　レゴラスがからかう様に笑う。
　確かに。
　私も死んだことがないので、死んだらどうなるか分からない。

「死んだ友達や他のプレイヤーにでも訊けたら訊いたみたいがな。死んだら、地球ちきゅうに戻れたのか？　それとも無むなのか？」

　レゴラスの顔が悲しそうになった。

「わしがこの世界にまだいるということは、死の先は無むということなのだろう」

つづく