【完結】虐げられた武闘派伯爵令嬢は辺境伯と憧れのスローライフ目指して魔獣狩りに勤しみます！～実家から追放されましたが、今最高に幸せです！～

第三章

「家」

　ツォンフェンを見送った夜。

　コーデリアは静かな室内で、一人、机の上に魔石を並べていた。

　淡い灯りの下、それぞれの石が宿す魔力の色彩が、ほのかに揺らめいている。

　どれも見事な魔石だ。手をかざせば、わずかに波打つように魔素が共鳴するのがわかる。

　そっと指先で触れ、魔力を通す。

　次の瞬間、魔石の内に秘められた魔素が応え、美しい光が迸った。

　青、緑、紫――さまざまな輝きが、静かな炎のように瞬きながら、室内の壁や天井に映り込む。

　まるで星々の瞬きをそのまま閉じ込めたかのような幻想的な光景。

　コーデリアは、掌に乗る小さな光の欠片を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。

（まるで、夜空を閉じ込めたみたい）

　手のひらの上で揺れる輝きを、愛おしげに撫でながら、静かに弄んでいると。

　コンッ。

　扉をノックする音がした。

「……何をしている？」

　低く響く声に、コーデリアは驚いて顔を上げる。

　そこに立っていたのは、濡れた黒髪を無造作にかき上げたカイルだった。

　緩く開いた襟元から覗く鎖骨、湯気がほんのりと肌に残っている。

　どうやら風呂上がりのまま、部屋を訪れたようだった。

「カイル様」

　思わず名を呼ぶ。

　彼はふと視線を室内に向け、部屋のあちこちで踊る虹色の光に気づいた。

　天井を滑る青い輝き、壁に映る金色の軌跡。

　まるで魔法の余韻が宙に漂っているような、不思議な光景に、彼は息を呑んだようだった。

「……どういう仕組みなんだ？」

　カイルの問いに、コーデリアは微笑む。

「魔石に魔力を通せば、内包された魔素が反応して、魔力を光の形で放つんです。ほら、こんなふうに」

　手元の魔石にそっと魔力を注ぐ。

　途端に、光はゆらりと螺旋を描き、ふわりと宙に昇った。

　粒子のような光の欠片がゆっくりと舞い、まるで消えゆく流星のように儚く消えていく。

　カイルは目を細め、しばらくその幻想的な光景を眺めていた。

「……美しいな」

　率直な言葉に、コーデリアは少し照れくさくなる。

　こんなにも真っ直ぐに感想を述べられると、むず痒い気持ちになるものだ。

　ふと、彼の首元で揺れるペンダントに目が留まる。

「そのペンダントも、もっと美しく輝くんですよ」

　興味を惹くように微笑みながら、彼に問いかける。

「見てみませんか？」

　カイルはわずかに首を傾げたが、しばし考えたあと、静かに頷いた。



　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



　カイルとコーデリアは厚手の外套を羽織り、夜の町を抜け出した。

　イェニーやマートルあたりにでも知られればとんだ大目玉だろうが、今日くらいは見逃して欲しいものである。

　もっとも、窓から屋根を経て外に出たので、気づいているとは思えない。

　地面に降り立った時、子供の悪戯のような表情を浮かべ顔を見合わせたコーデリアは、カイルと相乗りで夜を駆けた。

　ヴァドラドの町並みを見下ろせる、高台の平原。

　街の灯りは小さく瞬き、遠くに連なる森は闇に溶け込んでいる。

　見晴らしの良いこの場所に着く頃には、空は漆黒の帳に包まれ、無数の星が静かに瞬いていた。

　夜の空気は澄んで冷たく、頬を撫でる風が心地よい。

　コーデリアは手綱を引き、馬を落ち着かせる。

　近くの木に軽く繋ぎ、優しく首筋を撫でると、馬は穏やかに鼻を鳴らした。

　逃げ出さないよう確認しながら、そっと手を離し、ふたたびカイルの方を振り返る。

　月明かりに照らされた彼の首元では、青く透き通った雫型のペンダントが光を帯びて揺れていた。

「カイル様。ペンダントをお借りしてもよろしいですか？」
「……師からもらったと言っていたな」

　カイルは短く答えながら、ペンダントを外す。

　コーデリアはそれを受け取りながら、そっと指先で撫でた。

　冷たい硝子のような感触。けれど、内に秘めた魔力が、まるで心音のように微かに脈打っているのを感じる。

「……ラドフェレーグは、私の魔法の師で、幼い頃からずっとそばにいてくれた一番の友人なんです」

　懐かしさが滲むように、微笑みながら静かに続ける。

「剣の師匠もいましたけど、あの人はどちらかというと『体を動かせばなんとかなる』って考えるタイプで。精神的な支えは、やっぱりラドフェレーグの方でした」

　夜の静寂に包まれながら、過去の記憶が蘇る。

　それは、どこか遠く、けれど確かに温かいものだった。

「ライグリッサへ来ることが決まった時、餞別として師匠から渡されました。……このペンダントには、身につけているだけで瘴気を払う力があります。でも、本当の力は別にあるんです」

　コーデリアは青い雫に視線を落としながら、ぽつりと呟く。

「……一度だけ、あらゆる瘴気の毒を癒すことができる。だから、本当は父に使うつもりでした。でも――」

　カイルに目を向け、泣き笑いのような顔で微笑む。

「カイル様のおかげで、使わずに済みました」

　静かに夜風が吹き抜ける。

　コーデリアはそっと目を閉じ、このライグリッサでの暮らしを思い返した。

　ここでの生活は、これまでのどんな日々よりも楽しく、幸せに満ちていた。

「領土に魔獣が溢れているのにか？」

　カイルの静かな問いにコーデリアは力強く首を横に振る。

「魔獣がいるかどうかは、私にとって些末な問題です。私が武器を持てるかどうかに関わらず……ここでの生活は、恵みに満ちています。気さくに声をかけてくれる領民たち。私の魔獣狩りに付き合ってくださる騎士団の皆さんに、𠮟ってくれる使用人たち。おいしいご飯に安心して休める場所――」
「屋敷はもうないが」

　苦笑するカイルの言葉に、コーデリアは振り返る。

　その漆黒の髪が夜風に舞い、月の光を受けて艶やかに揺れた。

「カイル様。それは違います」
「ちがう？」

　コーデリアはまっすぐにカイルの瞳を見つめ、深く頷く。

「……『家』というのは、建物のことではないし、目に見える形ではない。そう教えてくれたのはカイル様です」

　カイルは以前コーデリアに「本当の望みは何か」と問うた。

　ライグリッサでカイルにあった初日、まさか剣を取り交わすとは思わなかったが、その時、カイルはコーデリアに聞いたのだ。

『お前の望みは？』

　今でもしかと思い出せる。まっすぐ問いかけてきた、カイルの言葉を。

　コーデリアはそっとペンダントを両手で包み込み、魔力を注いだ。

　刹那。

　青い閃光が、小さく弾ける。

　それは夜空へと螺旋を描きながら昇り、やがて光の粒が空へと放たれた。

　星の瞬きよりも美しく、舞い踊る蒼の光。

　天へと駆け上がったかと思えば、一瞬にして広がり、まるで流星のように夜空を染めていく。

　幾重にも重なる光の軌跡が、青の燦めきを降らせた。

　カイルは目を見開き、呆然とその光景を見つめる。

「私の望みは、今でも変わりません。そしてそのほとんどは叶ってしまいました。残念ながらお屋敷の修繕はできませんでしたが、それでも心から安心できる場所で、思い切り自分の好きなことをやりたい、という望みは叶いました」

　煌めく雨のように降り注ぐ蒼の光。

　地に落ちる寸前にふっと消えていく、儚くも美しい輝き。

　コーデリアは美しく光り輝く光の中で、カイルにペンダントをそっと差し出す。

「私にとって大切で守りたいと思えるものがあり、心から安心できる私の居場所がある」

　コーデリアは、目の前に立つカイルを見つめ、穏やかに微笑む。

「それが、――私にとっての『家』なんです」

　ひときわ大きく、ペンダントから青い光が煌めいた。

　夜空に向けて高く高く。

　弾けた光が大きな尾を描き、星空の彼方に長く余韻を残す。

　雪のような淡く小さな光の欠片が音も無く静かに舞い降りる。

　カイルはゆっくりと瞬きをし、息を詰めた。

　そして、彼女の隣に立つと、同じように夜空を仰ぎ見た。

　青の光が、消えゆくまで――。