私、貧乏貴族となんて結婚しないから！

１０ 昔からずっと大嫌い

ルロイとエリザベスの熱愛ぶりは、すぐに王都中の貴族たちの話題の中心になった。

留学帰りの人気者と、身分が高く天使のように可愛らしいお嬢様の恋なのだから当然だ。

ルロイはどうしたことか、仕事を抜け出して、公爵邸のエリザベスに会いに行ったりもしているらしい。

王宮の中でも外でも、所かまわず二人はイチャイチャしている。頬を寄せ合ったり、見つめあったり、耳に何か囁きあったりして、甘い空気を周りに振りまく。

（それは別にいいんだけどね！でも胸糞が悪い。そろそろ腹黒に気づきなさいよ、ルロイのバカ。バカバカバカ。あのバカップル！二人とも雷に打たれて死んでしまえ！）

昨日など、王宮で二人とすれ違ったのに、二人はお互いに夢中でヴィクトリアに気づきもしなかった。

いや、正確にはエリザベスはヴィクトリアをちらりと見たのだが、ニヤリと笑って無視をした。

すれ違いざまにルロイがエリザベスに「心から愛してる」と囁いているのが聞こえてしまって、「気にしない」「自分には関係ない」と考えようとしても、心の中で何回もリピート再生されてしまう。

（エリザベスのこと、本気なんだわ。私のことは本当にもうどうでもいいのね…いやいや、自分でルロイのことを振っておいて、こんなことを考えて落ち込んでいる私がおかしいわ。考えないようにしなければ）

それでも、この狭い貴族の世界での話題は、いま、ルロイとエリザベスのことでもちきりだ。どこにいても耳に入ってくる。

今日も王宮でのお茶会に招かれ、ルロイとエリザベスの噂話や、ギルバートが愛しているという異国の平民について散々聞かされ、ヴィクトリアは心がヘロヘロになりながら廊下を歩く。

そのとき、ガチャンという大きな音が聞こえた。廊下に面したドアの向こうからだ。

誰か倒れているのかもしれないと心配になったヴィクトリアは、そっとドアの隙間から中を覗いて、そして、動けなくなった。

中にいたのは、ルロイとエリザベス。二人はキスしている。キスした拍子に、棚の上に置いていた花瓶が落ちたようだ。

「ルロイ様、好きよ。ルロイ様も私のこと好きなら…ね、最後までしても構いませんわ」
「リズ…」

（ここで？セックスするの？今から？ルロイとエリザベスが？ああ、早く離れなくちゃ）

心に鈍い痛みを感じながらそう思ったとき、「それはいけない。君のことを大切にしたいから」というルロイの言葉が聞こえて、ヴィクトリアの胸が強くズキリと痛んだ。

そして、全身の血が足の爪先から抜けていくような感覚。

（じゃあ、私のことは大切じゃなかったということ？大切じゃないから、あんなことができたのね。何回も何回も、あんなに激しく…ただ欲望のためだけにあんなことしたんだわ。愛してるなんて言って、私を騙して…私がばかみたいに騙されて…）

目を離せないまま、それでもそっと後ずさりしてその場を離れようとしたとき、ルロイと目があってしまった。

見開かれた緑の目が、苦しそうに細められる。

それでもルロイはエリザベスへのキスを止めない。エリザベスの腰をしっかり抱きながら、唇を貪っている。エリザベスは甘い吐息を漏らしている。

ヴィクトリアは目を逸らして、零れてくる涙を拭きながらその場を去った。

（ルロイの嘘つき。私のことなんて全然愛してなかったんじゃない。私あの言葉を信じて…嬉しいって思ったのに。最低、最低よ）

「私はルロイのことなんか好きじゃない、断じて好きじゃない」と何度も呟きながら、ヴィクトリアは屋敷に帰り着いた。

その夜、ダービートン伯爵邸にルロイがヴィクトリアを訪ねてきた。けれどヴィクトリアが彼に会うはずがない。

「お嬢様…」
「追い返して」
「けれどお嬢様…」
「追い返して！絶対に会いたくないの！」

ヴィクトリアが泣いているのを見て、アビゲイルは頷いた。

「かしこまりました」

ルロイが父に別れの挨拶をしているような声が聞こえて、玄関のドアが開閉する音も聞こえた。ヴィクトリアはほんの少しだけ窓の外を覗く。こちらを悲しそうに見つめているルロイと目が合って、すぐに逸らす。

そこへアビゲイルが手紙を持って入ってきた。

「ルロイ様からです」

開けてみると「本当に愛してる、嘘じゃない」とだけ書かれていた。

「暖炉で燃やしてちょうだい」
「お嬢様…！」
「燃やして。もう見たくないわ」
「かしこまりました」

アビゲイルが部屋を出た後、ヴィクトリアは飾り棚に置かれている手作りの馬車を手に取る。

（これも燃やすべきよね）

そう思いながらも決心がつかず、彼女はいつまでも馬車を眺めていた。

「本当は嬉しかったの、これも」

（だけど彼は本気じゃなかった。ただの遊びだった）

どれほど時間がたったか、ふと窓の外を覗くと、寒い中、まだルロイが外にいる。

「何なのよ！ルロイなんて大っ嫌い！昔からずっと大嫌いなんだから！」

ヴィクトリアはバタンと窓を開けて、思い切り馬車を投げ落とした。ガチャリと馬車が地面に落ちて壊れる音がした。