ゲームランカーのスパダリ彼氏

第一章「最強ランカーのリアル彼氏はスパダリ覚醒する」高瀬怜司編

弟・凛太の手助け

　怜司はソファに深く沈み込み、目を閉じていた。

　泰然のゲーム恋人が１３人を超えた。
　――その衝撃が怜司を揺さぶっていた。胸は苦しく、吐き気すら覚えるほどだ。

（僕は一体、何をやっているんだ？）

　もう、自分が泰然の何なのかすら分からない。

　その時、部屋のドアがバタバタと開いて、同居の弟・凛太が駆け込んできた。

「お兄ちゃん！　大変だ！」

　スマホを握った凛太は真っ青な顔をしている。いつもの軽いノリは欠片もない。

「……どうした、凛太？」
「泰然さんのギルドチャットでヤバイの見ちゃった！　あのゲーム恋人たちが、泰然さんを手篭めにする計画立ててる！」

　怜司の背筋が凍りついた。慌ててソファから身を起こす。

「手篭めだと！？」 
「強引にリアルまで押し掛けて、泰然さんを追い込むつもりだって！」

　泰然の笑顔が頭をよぎった。彼が多数に襲われている姿を想像して、脳が沸騰しそうになった。

「なぜそんなことをお前が知ってる？」 
「僕、泰然さんのギルド幹部だからギルチャのログ見れるんだよ！　地天泰ギルドの幹部だよ、僕！」

　凛太は大学生で、LOIの古参プレイヤーだ。
　何気なく始めたゲームで泰然のギルドと知らずに入ってしまい、いつの間にか幹部の地位まで上り詰めていた。
　たまに泰然が遊びに来たときは、よくLOIの話で盛り上がっている。

　凛太のスマホでLOIのチャットログを見せてもらった。
　ギルチャ――ギルド専用チャットで泰然のゲーム恋人たちが集まって、泰然をどう落とそうか相談しているログだ。

「まだ軽口叩き合ってるだけだど……こいつらもLOIのランカーだからお金持ってるし、いつ来てもおかしくない……」

「……僕がやらないと」

　怜司は震える声で呟いた。

「え？」 
「僕がLOIに入って、泰然を守る」

　しかし、凛太はすぐに首を振った。

「お兄ちゃん、VR酔い酷すぎて死にかけたじゃん！　無理だよ！」

　そう。怜司がこれほど泰然を愛していながら、彼のライフワークのLOIに付き合わない理由。
　――深刻なVR酔いの問題が立ち塞がっている。

「でも、このまま黙って見てろって言うのか？」
 「……！」

　怜司の必死な目を見て、凛太も真剣になった。

「……僕もVR酔い対策調べてたんだけど、ある程度なら克服できるパッチが作れるかもしれない。今のお兄ちゃんなら自作できるはずかも」

　凛太は真剣な目で怜司を見つめる。

「だから、これ使ってよ」

　凛太はスマホを差し出した。LOIのアカウント画面が表示されている。

「凛太、これはお前のアカウントだろ……」 
「うん、家族間なら譲渡OKだから。僕、就活でしばらくログインできないし、お兄ちゃんに使ってほしい」

　怜司の胸が強く脈打った。

（これを受け取れば、泰然のそばに行ける。でも……）

「僕がやっても、泰然は喜ばないかもしれない」
「何言ってんだよ！　泰然さんが本当に頼りたいのは、お兄ちゃんに決まってるじゃん！」
 「でも、僕はゲームの中では何の力もない」
 「だったら力をつければいいじゃん！ 　お兄ちゃん、自分が本当に望んでることを認めなよ！」

　その言葉が怜司の胸を刺した。
　本当は分かっていた。自分はリアルだけではなく、ゲームの世界でも泰然に一番近づきたいのだ。

「……僕が泰然の一番になれるなら、何だってやってやる」

　怜司の声は小さく、震えていたが、その目には迷いはなかった。

　凛太が笑顔になった。

「そうだよ、それでこそ僕の兄ちゃんだ！」

　怜司は凛太からスマホを受け取り、LOIの画面を開いた。ログインボタンが目の前にある。

（これを押したら、もう後戻りはできない。でも……）

「はい、これも！」

　いつも泰然が部屋に来たとき使うヘッドギアを渡され、被る。

　怜司はゆっくりと、しかし力強くログインボタンをタップした。
　視界が切り替わり、VRの世界が展開する。

　その瞬間、吐き気が込み上げたが、それ以上に胸の内から強い決意が湧き上がってきた。

（もう逃げない。泰然、君は僕が守る）

　リアルでもゲームでも、自分は泰然の一番になってみせる。
　たとえどんな困難が待ち受けていようとも――。

　凛太が横から怜司を覗き込み、嬉しそうに呟いた。

「これからが楽しみだね、お兄ちゃん！」

　その言葉に背中を押されるように、怜司は新しい世界へと足を踏み出した。



　一通りテストした後で、怜司は深く息を吐き、震える手でVRヘッドギアを頭部から外した。
　……頭がくらくらする。

（やはり、このまま使うのは危険だ）

　幼い頃、初めてVRゲームを体験したあの日の恐怖が蘇る。
　装着してVRの世界に入った瞬間に周囲の景色が回転し、強烈な吐き気に襲われて意識を失った。気づけば病院のベッドで、医師から「あなたにはVRは命に関わる危険がある」と告げられた。
　それ以来、VRは怜司にとって鬼門だった。

「お兄ちゃん、本当に大丈夫？　無理しないで……」 
「大丈夫だ、凛太。昔と今は違うはずだ」

　確かにVR技術は進化した。酔い対策も格段に向上したと聞く。
　だが怜司の体質は深刻すぎて、これまで、少なくとも数年前までは一般的な対策はほとんど効果がなかった。

　だが、もう逃げることは許されない。泰然を守るためだ。

「凛太、僕の部屋からノートパソコンを取ってきて、ヘッドギアに接続してくれ」 
「了解！」

　凛太が急いで接続を済ませると、怜司は高速でコードを入力し始めた。

「お兄ちゃん、対策パッチ作れそう？」 
「ああ。脳と視覚のズレをリアルタイムで補正するパッチを組めば、理論的には酔いを防げるはずだ」

　怜司の指が迷いなくコードを走らせる。その横顔を見て、凛太は思わず呟いた。

「さすがお兄ちゃん。無駄に高いスペック、ようやく生かせるときが来たね……」

　怜司はわずかに微笑んだ。

「そうだな。今こそ活かさないとな」

　何度か試行錯誤を繰り返し、怜司はVRヘッドギアを再度装着してLOIにログインし直した。

《『Legend of Infinity』へようこそ――》

　視界が一瞬暗転し――次の瞬間、圧倒的な仮想世界が広がった。
　青空が果てしなく続き、石畳の街並みがリアルすぎる。
　爽やかな風が頬を撫でていく。怜司は自分の指を動かし、足を踏みしめた。

「……吐き気がない」

　自作パッチが成功した瞬間だった。
　これなら戦える。ゲームの中で泰然のそばに行ける。

　確認だけしてログアウトした。
　VRヘッドギアを外し、大きく息を吐くと、怜司は凛太に力強く告げた。

「ありがとう、凛太。これで僕は戦える」
「さすがお僕の兄ちゃんだ！」

　時計を見ると、もう深夜三時。仕事に備えて眠る必要がある。
　だが怜司の胸には強い決意と希望が宿っていた。

（待ってて泰然。ようやく君のいる世界に踏み込むことができた）