勇者かける

×生贄

　一歩。足を前に出す。

――村を守ることができるのなら、これほど喜ばしいことはない。

　また一歩、歩みを進める。

　――家族のため、村の仲間のため、これから生まれてくる命のために。

　まるで『花嫁のための通路ウェディングロード』を歩くように、一歩。

　――これで村は救われる。要求された命は一つ。醜い感情など押し殺して、この身を捧げる喜びを。

　まるで『死地に赴く戦士アテナ』のように、気高く前へ。

　――それでも浅ましい心は叫んでる。まだ

「死にたくない」
　音にした言葉のなんと浅ましいことだろう。
　自分は産まれてからこれまで、このために生きてきたのに。
　この地を守る主にこの身を捧げ、生涯お仕えするいけにえになることが義務なのに。
　父と母は誇らしげに笑顔で見送ってくれた。僕もそれに答えるために笑顔で村を出てきた。こんなに綺麗な『花嫁衣装死装束』は他にないだろう。
「……しにたくない」
　それでも言葉も涙も勝手に出てくる。ここには誰もいないんだ。少しくらい、いいじゃないか。自分のために泣いたって。
　主の家に続くと言われる一本道。暗い夜道を一人で歩く。
　どうせ辿り着けば化け物に頭からぱくりと食われるか、遊びみたいに嬲り殺しにされるんだ。声を上げながらわんわん泣いた。それでも歩みは止めない。

　ふと道の先に目を向けると、ランタンのような灯りが近づいてくる。怖くなって立ち止まった。ここで死んでは意味がない。灯りはどんどん大きくなって、僕の心臓もばくばくと音を立てる。相手もこちらを認識したのか、明るい大人の男性の声が聞こえた。
「こんばんは」
「……こんばんは」
「こんなところでどうしたの？」
「これから、主様あるじさまのところに行くの」
「主様？」
　男性はこの辺りの人ではないらしい。小首を傾げながら問うてくる。僕は拙い言葉で主様の説明をした。
「ふぅん。君はそうしたいの？」
「本当は、嫌だ」
「うん」
「死にたくなんてない」
「わかるよ」
　嗚咽混じりの酷い言葉でも、見ず知らずの男性は頷きながら聞いてくれる。もっとたくさん言葉を知っていればよかった。必要ないと捻くれて学ばなかったのは僕だ。なんて愚かだったんだろう。
「ところで、その主様というのは本当に必要なのかな？」
　男性は空中に答えを探すようにどこかを見ている。僕は素直に「わからない」と答えた。男性は嬉しそうに笑って「それじゃあ見に行こう」と『歌を奏でる者オルフェウス』のように弾む声で僕の手を引いて、長い道を彼が来た方角へ歩きだした。

　グラディウスと名乗った彼は色々なことを話してくれた。これまでに行った場所や見てきたもの、その全てが輝いているようで、僕は素直に羨ましくなった。彼はそんな僕を素直でいいと言ってくれた。僕も色んなことを話したかったけれど、言いたいことが見つからなかった。

　やがて少し開けた場所に出る。
　彼とはここでお別れだ。
　主に挨拶をしなければと、俯いた顔を上げる。

　そこには、何もなかった。

「……え？」
「あぁ、やっぱりここか」
「あの、これは？　主様は……」
「ここの"主様"と呼ばれていたあれは、本当は良くないものだったんだ」
「よくないもの……」
　グラディウスは僕の頭を軽く撫でながら話を続ける。
「国から討伐命令が出たから、勇者である俺がアレを倒しちゃった」
「じゃあ、その……僕は、もう、必要ない？」
「ダガーがお嫁に行っちゃう前でよかった」
　彼はいたずらっぽく笑うとギュッと僕を抱きしめた。にこにこと機嫌よく僕を抱き上げて、そのまま村への道を取って返した。

　夜が明けるよりも早く村に戻った僕を、両親は驚きながらも歓迎してくれた。けれど村人たちの視線は冷たい。彼らには僕が出戻りのように見えているのだろうか。役目のない僕なんてカカシより役に立たない。
　こっそり村を抜け出して、秘密の祠までやってきた。空気が澄んでいてとても落ち着く。心がざわざわしたときは、ここでもやもやを吐き出すんだ。
「ダガー」
「グラディウス……」
　誰も知らない場所に現れた彼に目を見開く。特別な場所に彼がいる。ただそれだけで足元がもぞもぞする。
「さっき村長と話をしたんだ」
　グラディウスは優しく笑いながら、僕の頬に触れた。宝物を扱うようなその触り方に、背中がぞくぞくする。でもきっと、彼がこうするのは僕だけじゃない。
「君の、これからについて」
「……え？」
「実は、本当に由々しき事態で、下劣で最低なことなんだけど」
「……」
「君は村には居られない」
「なん、で……」
「古い風習だ。ありえないほど悍ましい、憎むべき悪習なのだけど、出戻った『花嫁いけにえ』は殺される」
「どうして？」
「主様と呼ぶアレが、もういないと説明したけどあいつらは受け入れようとしなくて、とにかくアレが怒るから、らしい。怒りを買う前に殺して、代わりを捧げるんだと。全く解せない」
「僕、やっぱり死ぬんだ」
「そんなことさせないよ」
　グラディウスは昨晩そうしたようにまた僕を抱きしめた。僕はなんだか悲しくなって、子どものように彼に縋った。
「こんなところ、捨てちゃおう。いっそ俺のところにお嫁においで」
「なんで僕なんかに」
「なんかって言わないで？　俺の一目惚れってやつかなぁ。花嫁衣装の君は本当に素敵だった」
　くすくすと笑って少し僕の体を離すと手を取り指先口づける。
「結婚しよ？　それで、色んなものを見に行こう」
　僕は真っ赤になってしまって、誤魔化すように彼に抱きついた。

　その後、彼は僕を村には返さず、文字通り攫ってしまった。