皇兄の贖罪、皇帝の切願

三

　皇后の宮を出た時に侍女が二人ほど付いて来たが、一人で散歩がしたいから、と追い返す。
　散歩は嘘ではないが、その行先を知られるのは少々拙つたない。
　何故なら、これから行こうとしているのは、武官たちが多く行き交う区域だから。

　母である皇后は、文官と癒着ゆちゃくし、武官を軽んじている。
　蔑視べっししていると言ってもいい程に。
　当然の事ながら、武官からの心象しんしょうも良いものであるはずがない。

　反対に、あの子────弟である蘇芳すおうは、文官とは程々の距離を保ちつつ、武官と馴染なじみ、彼らを掌握しょうあくしている。
　皇后はそれを継承権の放棄と捉とらえ、今のところは脅威にならないと判断した。
　私を帝位に就つけて権力を手に入れたい皇后としては、邪魔さえしなければ問題ないと思ったのだろう。

　とはいえ、対立していることには変わりないのだから、私が武官たちの区域に近付くのは好ましくない。
　だから、人目につかないようこそこそと移動する。
　……当の武官に教えられた裏道を使って。

　未だ不調の治おさまらない身体を引き摺ずって、やっとの思いで練兵場の近く、とある木立にたどり着く。
　手ごろな木に背を預け、空を仰あおぎ見た。
　目を閉じ、額に手の甲を押し付けて何度も深呼吸を繰り返す。

「翡翠殿下」

　ようやく落ち着いてきたところで、そっと声をかけられた。
　がっしりとした体格の、けれど穏やかな気配を纏まとう男。

「待ち人来たり、ですね。……范はん大尉たいい」
「翡翠殿下……お加減がよろしくないのでは」

　速攻で見抜かれ、苦笑する。

「少しばかり。一時的なものですから、大丈夫ですよ。それよりも、これを」

　何か言いたそうにしている范大尉に気付かないふりをして、懐ふところから取り出した紙をその手に押し付ける。
　ちらりと内容を確認して、一つ頷うなずきそれを懐にしまい込む范大尉。

「殿下に間者かんじゃの真似事をさせるなど……なんとお詫び申し上げればよいのか……」

　俯うつむきがちに歯を食いしばる范大尉に、再び苦笑が漏れる。
　紙に書かれているのは、皇后が懇意こんいにしている密売組織を始めとした情報。
　自身の母を売るような行為を私にさせていることが、そして他に手立てがないことが、悔しいのだろう。

「気にする事はありません。私がしたくてしているのですから」
「しかし……」
「私に母を売らせているのが気がかりなのであれば、尚更なおさら気にする必要はありませんよ。……私は、皇后を母と思ったことなど一度たりともないのですから」

　范大尉が、息を呑む。
　そういえば、一度もこれを言ったことは無かったなと、思い至る。

「それは……」
「ご心配なく。正真正銘、私の本心です」

　そう、間違いなく。

　私の家族は蘇芳だけ。
　蘇芳さえ居てくれれば、それでいい。
　たとえ、嫌われているとしても。

「私は、あの子を守れるのならば、どんな手だって使いますよ」

　知っているでしょう？　と。
　目の前の武官・・を見遣みやる。

　蘇芳が後宮から出て宮を与えられたばかりの頃。
　その頃の蘇芳は、幼い時に母君を失っていたことで後ろ盾が弱かった。
　そんな蘇芳を范大尉と引き合わせて、蘇芳に武官との繋がりを作ったのは私だ。
　皇后が起こし、揉もみ消したとある事件を利用して、私がそう仕向しむけた。

「……翡翠殿下」
「ふふ。内緒ですよ？」

　わざとらしく口元に指をあてて、微笑んでみせる。
　范大尉が、冗談を、と笑い飛ばせるように。

「いえ。そうではなく……そうではないのです」

　物悲しげに呟く范大尉に、少しばかり面食らう。

「どうか、御身おんみすらも犠牲にするような事だけは、なさらないでください。……蘇芳殿下も、悲しまれましょう」

　蘇芳が、悲しむ。
　そんな事は有り得ない。
　だって、私は。

「あの子に、嫌われているのに……悲しんでもらえるはずが、ありません……」

　行かないでと、泣きながら引き止めるあの子を置いて、後宮から出ていったのだから。
　母君を亡くしたばかりで、誰を頼れば良いのかもわかっていなかっただろう、小さなあの子を。
　成長したことで後宮にいられなくなったという理由はあるにせよ、嫌われて当然だった。

「……帰ります。後は頼みました」
「翡翠殿下っ！」

　それ以上何も聞きたくなくて、踵を返す。
　焦った声が背中に投げかけられるが、聞こえないふりをしてその場を後にした。