あのとき必要だったのはほんのちょっとの勇気だったんだ

1.彼の話をしよう

彼はグループのみんなに「ケリー」と呼ばれていた。

私が仲良くしていたグループのメンバーの多くは中学校の同級生で、社会人になってから同窓会で再会してよく遊ぶようになり、そのメンバーがさらに友達を紹介して今の11人のグループになった。

私は紹介されてグループに入った側の人間で、「ケリー」の由来も友達伝いに聞いた。

ケリーは中学校の側の家で飼われていたゴールデンレトリバーで、庭の芝生をボフボフと跳ね回りながら通りがかる人にキラキラした眼差しを送っていたらしい。そんなケリーに彼がどこかしら似ていると一人の同級生が言い出し、皆が妙に納得していつの間にか「ケリー」と呼ばれるようになったそうだ。

私も友人が「ケリーだよ」と紹介してくれ、皆が自然にそう呼ぶので3ヵ月程彼の本名を知らなかった。
気の良い大型犬を思わせる容姿、人を惹きつけるキラキラした瞳。
社会人になった今はさすがに落ち着いてキラキラの瞳ではなくなったと皆言っていたが、中学生時代や犬のケリーを知らない私もなんだか納得してしまうほどに彼は「ケリー」だった。

彼はグループの中では一歩ひいたところにいる人だった。
私達は予定を合わせては、（といっても流石に11人の社会人の予定が合うことは少ないので来れる時に行くスタイルだったが）週末に車を出して遠出をしたり、誰かの家に集まって呑んだりしていたが、彼は自分から何かを言い出す人ではなく、誰かの企画に賛同して、さりげなくいいアシストをするタイプの人間だった。
あえて目立たないようにしているのかな、私はそんな印象を受けていた。

グループに入ってまもなくの頃、皆で広い公園までドライブしてサッカーをして遊んでいる時に私は転んで足首を挫いてしまった。
流石にサッカーは続けられなかったので、転んだタイミングで「休憩するね」と一声かけて木陰で休もうとした。なるべくヒョコヒョコ歩かないようにはしていたし、他の皆は気付いていなかったのに、彼は木陰に座る私の横に当たり前のように座って私の顔を覗き込むようにして言った。

「足、さっき怪我したんでしょ？冷やした方がいいから家帰って休みなよ。僕が送って行く。」

遠くにいたのになんでわかったんだろう。

私は驚いて返事も出来ずにいたけれど、顔に答えが書いてあったのか、さっと立ち上がって皆のところに行き、友人の一人と話をして戻ってきた。

彼が友人にどんな風に話をしたかはわからないけれど、友人は他の皆と一緒にアスレチックエリアに行き、その間に私は彼に腰を支えられ足を庇いながら彼の車まで向かった。

「家どこ？」

「ピエロっていう肉屋の近くの…」

「あぁ、あの辺ね。懐かしいな、部活の皆でコロッケ買ってたわ。」

彼と2人で話すのはこのときが初めてだったけれど、男の人に少し身構えてしまう私も自然に話せてしまうくらい彼は話上手で聞き上手だった。

途中コンビニでお茶を買ってくれ、その時に彼が緑茶が好きだということを知った。

「ホントは緑茶が好きなんだけど、やっぱり急須で入れたのしか緑茶って呼びたくないからいつも水を買っちゃうんだよねぇ。」

彼が残念そうにそう言いながら私用には緑茶を買って渡すので、思わず笑ってしまった。

「でも私には緑茶を買うんだ。」

「そう。環ちゃんと緑茶について話したかったからかもね。」

彼は私をマンションの前で降ろして車を出す前に

「何か困ったら僕に電話して。全然迷惑とかじゃないからね。」

と真面目なトーンで言った。

特別扱いしてくれていたけど踏み込みすぎない。
彼はいい人だった。

そう、いつも彼はいい人だった。