「お前とは結婚できない」って言ったのはそっちでしょ？なのに今さら嫉妬しないで

3

王都ベルセリオ。春の訪れとともに、季節は新たな節目を迎えていた。

「“第二王子殿下の帰還祝賀舞踏会”？」

リリアーナは侍女からの報告を受け、眉をわずかにひそめる。

「ええ。宮廷から正式に招待状が届いております。バルトネス様と共に、との記載もありました」

「……やっぱり、巻き込まれていくわけね」

リリアーナは苦笑した。

ジークと共にビジネスで王都に戻ってきたはずだった。けれど、かつての婚約者エリオットが突然現れただけでなく、今度は“王子”まで絡んでくるとは。

彼女の人生は、まるで乙女ゲームのヒロインのように、様々な男性キャラクターに囲まれ、選択を迫られているかのようだった。

しかも――彼女には、「バッドエンド」だけは絶対に許されない理由があった。



数日後。王宮・西翼の大広間。

そこは金と白を基調にした荘厳な空間で、上流貴族だけが招かれる華やかな舞踏会が開かれていた。

リリアーナは漆黒のドレスに身を包み、控えめな宝石をあしらった髪飾りで、気品と静けさを纏っていた。隣にはジーク。黒い軍服に似た礼装で、無言ながらも威圧感を放っている。

そして――舞踏会の中央で注目を集めていたのは、もう一人の男だった。

「ようこそ、リリアーナ嬢。やっと会えたね」

その男は銀髪に深紅の瞳を持つ、まさに“攻略対象の王子様”といった風貌だった。

「第二王子、ユリウス・ベルセリオ様……」

彼は微笑みながら手を差し出した。

「僕と一曲、踊っていただけるかい？」

「……もちろんです」

ジークがわずかに顔をしかめるのを感じながらも、リリアーナは静かに王子の手を取った。

周囲の視線が集まる中、二人は舞踏のステップを踏み始める。

「リリアーナ嬢。君の噂はずっと耳にしていたよ。才色兼備で、商才に溢れ、そして――元婚約者を完全に踏み潰した美しき貴婦人だって」

「……物騒な紹介ですね」

「でも、間違っていないだろう？」

ユリウスは片眉をあげて笑う。

「君が王都に戻ってきてから、社交界はずっとざわついてる。特に兄上――エリオット兄さんは、かなり焦っていたようだね。やっぱり、あれは彼の失敗だった」

「失敗、ですか」

「リリアーナ嬢。僕はね――兄上の過ちを、正すつもりだよ」

彼の瞳が、真っすぐに彼女を射抜いた。

「君が望むなら、僕が君を“王妃”にしてもいい」

場が一瞬、静まり返ったように感じた。

「……ずいぶん、急ですね。私たちはまだ挨拶したばかりなのに」

「でも、乙女ゲームなら“第一章のダンス”って、重要なフラグになるじゃないか」

「……っ、王子様って、そういうのご存じなんですね」

「僕は読書が趣味なんだ。攻略対象たちの視点から見る恋愛物語、なかなか面白いよ」

ユリウスの瞳は真剣だった。冗談に見える言葉の中に、どこか本気が混じっている。

その瞬間、視線の奥でまた別の男がこちらを見つめているのに気づく。

――エリオットだ。

柱の陰から、こちらをじっと見つめている彼の表情は、もはや嫉妬を隠せていなかった。

（……見せつけるつもりはなかったけれど）

リリアーナは心の中で小さくため息をついた。

けれど、その後ろに、もう一人の人物の視線を感じた。

黒髪に琥珀色の瞳を持つ、どこか寂しげな青年――彼は、彼女の新たな取引先であり、最近たびたび会っていた銀行家の若き頭取、レオン・グラッセだった。

彼はいつも静かで、目立たない存在だった。けれど、ふとした時にリリアーナの本質を見抜いたような鋭さを見せる男だ。

（なんなの、今日……）

気づけば、周囲には“攻略対象”と呼ばれそうな男たちが何人も現れていた。

王子、元婚約者、ビジネスパートナー、そして静かな頭取。

ここは乙女ゲームの世界なのかと錯覚してしまいそうだった。


その夜、舞踏会の帰り道。

リリアーナは馬車の中で深くため息をついていた。

「――君のことが、また“王家”に目をつけられるとは思ってなかったな」

隣のジークが、やや不機嫌そうに言う。

「彼は、“私の能力”を気に入っただけよ。恋愛感情なんて……」

「でも、あれは“本気の目”だった。リリアーナ、君も気づいてただろ？」

リリアーナは黙った。確かにユリウス王子の視線には、冗談の奥に情熱があった。

「俺は、お前を“王家の駒”なんかにさせたくない」

「……守るつもり？」

「違う。選ばせるつもりだ」

ジークはまっすぐな目で彼女を見た。

「お前がどこへ行っても、誰を選んでも――俺は、お前の意思を尊重する。けど、俺は……」

「ジーク……？」

「……いや。今はまだいい。答えを急がせるつもりはない」

リリアーナは息を呑んだ。

（また“選択肢”だ）

昔は一つしかなかった。エリオットを、ただ見つめるだけだった。

けれど今は違う。複数の選択肢があって、誰を選ぶかも、選ばない自由もある。

（私は――この物語の“ヒロイン”でいてもいいの？）

舞踏会の残響が、胸の奥で静かに鳴り響いていた。

そして――

物語は、まだルート分岐の入り口にすぎなかった。