婚約破棄された令嬢、元婚約者より有能な殿下に愛されて困ってます

6

　夜会のざわめきが静まる。
　豪奢なシャンデリアが灯る広間で、私――リディア・エルフォードは、冷たい紅茶を手に持ったまま、息を飲んだ。

「……リディア。俺は、君を愛していたんだ。あの時は……魔が差しただけで」

　そう言って私の前にひざまずいたのは、かつての婚約者、王太子エドワード。
　その整った顔も、今となっては少しも胸を高鳴らせない。むしろ、憐れに見えた。

「“愛していた”のなら、なぜ私をあの場で侮辱したのかしら？」
「それは……ルーシーが、君が陰で彼女を陥れたと言って……」
「証拠もないのに信じたのね？　さすが、未来の王の見る目は確かだわ」

　皮肉を込めて笑うと、エドワードの表情が歪む。
　周囲の貴族たちはひそひそと囁き合っている。
　――“婚約破棄された令嬢”が、“今や隣国の第一王子に見初められた”という噂は、もう誰もが知っているから。

「エドワード殿下、そこまでです」

　低く、よく通る声。
　私の隣に立つのは、隣国アルヴェインの第一王子、レオン殿下。
　銀の髪と蒼の瞳――彼が視線を向けただけで、空気が一変する。

「リディアは、あなたの愚かな決断で傷つけられた。
　それでも彼女は誇りを失わなかった。……だから私は、彼女を守りたいと思ったのです」

「な、何を言って……！」

　エドワードが立ち上がるが、レオン殿下は一歩も引かない。
　その手が、私の腰にそっと添えられる。
　ほんのわずかな仕草なのに、全身が熱くなる。

「リディア・エルフォード。
　あなたは、私の隣国アルヴェインの未来を共に歩む女性として、私の妃になってくれませんか」

　――息が止まった。

　それは、恋人の言葉ではなく、求婚。
　堂々と、王族として、ひとりの男として。
　私の人生を変える、真っすぐな言葉。

「レオン殿下……本当に、よろしいのですか？　私など、破棄された身で」
「“破棄された”のではない、“解放された”のです。あの男から」

　ふっと微笑む彼に、思わず笑いがこぼれる。
　気づけば、涙がにじんでいた。

「……はい。喜んでお受けします」

　そう告げると、会場がどよめいた。
　エドワードの顔から血の気が引く。

「ば、馬鹿な……！　アルヴェインの王子が、こんな――！」

「“こんな”令嬢？　口を慎みたまえ、エドワード殿下」
　レオンの瞳が冷たく光る。「国を統べる者ならば、己の愚を認めることから始めるべきだ」

　静寂が落ちる。
　王太子は言葉を失い、ただ拳を握りしめていた。
　もはや彼には、誰も味方しない。




　夜会のあと、私たちはバルコニーに出た。
　月光の下、レオンが私の肩を抱く。

「……本当に、よかったのですか？　エドワード殿下にあれほど言い放って」
「後悔なんてしてません。彼が“王太子”だからといって、私の人生を支配する権利はありませんから」

　そう言うと、レオンが嬉しそうに笑う。
　その笑顔に、胸が高鳴る。

「君は強い。だが、もうひとりで戦う必要はない。私が隣にいる」
「……そんなことを言われたら、また泣いてしまいます」

　冗談めかして言うと、レオンはそっと指先で涙をぬぐった。

「泣いていい。私の前では、強がらなくてもいい」

　そのまま、唇が触れる。
　静かな夜風の中で、ただ、彼の温もりだけが確かだった。




　数週間後。
　アルヴェイン王国とレヴィニア王国の同盟が正式に結ばれた。
　その証として――私はアルヴェイン王太子妃となった。

　式典の最中、私は玉座の横から、参列する者たちを見渡す。
　その中には、屈辱に顔を歪めたエドワードの姿も。

「リディア……」

　かつて私を見下したその人が、今は悔しげに私を見上げている。
　――でも、もう振り返らない。

　隣には、私を心から愛してくれる人がいる。
　どんな過去よりも、未来がまぶしい。

　そして、誓いの言葉を交わしたあと。
　レオンが私の手を握り、囁く。

「これで、ようやく君を奪えた」

「……最初から、奪うつもりだったんですか？」
「もちろん。最初に君を見たときから、そう決めていた」

　私の頬に唇を落とし、微笑むその姿は――
　どんな宝石よりも、美しかった。





　――あの日、“婚約破棄”された瞬間は、地獄のようだった。
　でも今は、あれがすべての始まりだったと思える。

　愛されるとは、こういうことなのだと。
　自分を信じてくれる人がいるというだけで、世界がこんなにも優しく見える。

　だから私は、もう恐れない。
　これからは、レオンとともに――堂々と生きていく。

　元婚約者がどう嘆こうと、泣こうと。
　私はもう、“幸せを諦めた令嬢”ではないのだから。