婚約破棄された令嬢、冷酷と噂の王に拾われて溺愛される

ほーみ

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　あの日の口づけから、三日が過ぎた。
　けれど、心臓の鼓動はまだ落ち着かない。
　レオン陛下――いや、今は自然と「レオン」と呼びそうになるその人の顔を思い出すだけで、胸が熱くなる。

　けれど同時に、背筋を撫でるような不安も消えなかった。
　市場の屋根にいた黒い影。
　あの目は、確かにこちらを狙っていた。
　あれがただの通行人のはずがない。

　そして翌朝、嫌な予感は現実になった。

「……どういうことですか、それは」

　朝食の席で侍女が報告した内容に、私は思わず立ち上がった。
　レオンが静かに視線を上げる。
　その瞳の奥は冷たく光っていた。

「アルベルト王太子が、我が国に“抗議”の書状を送ってきた。
　“婚約破棄した令嬢を無断で保護した。彼女は王家の秘密を知る女であり、返還を求む”……だそうだ」

「っ……！」

　指が震えた。
　“王家の秘密”なんて、そんなの言いがかりだ。
　でも、国同士の立場になれば、言葉ひとつで火種になる。

「私のせいで……！」

「違う。お前が原因ではない。あの男が、ただ手放したものを取り戻そうとしているだけだ」

　レオンの声は穏やかだったが、怒りの気配がにじむ。
　彼は書状を手に取り、ゆっくりと握り潰した。
　白い手の中で紙が砕けるように皺になる。

「ミレイユ、いいか。二度と自分を責めるな。
　お前は“奪われるもの”ではなく、“私が選んだ人”だ」

「……レオン……」

　その言葉だけで、胸がいっぱいになる。
　でも同時に、怖かった。
　彼の優しさの裏にある“冷酷”を、まだ私は知らない気がして。

　その日の午後。
　王宮の会議室では、近臣たちが集まり、緊張した声が飛び交っていた。

「陛下、もしこの件で隣国と戦端を開けば、我が国の商路に――」

「黙れ」

　レオンの一言で、部屋の空気が凍る。
　皆が息を呑んだまま、誰も次の言葉を発せない。

「戦を望んでいるのは向こうだ。だがこちらには理由がある。“民を脅かした者に対する報復”。
　――それが、たとえ王太子であってもな」

　その声音に、誰も逆らえなかった。
　そして彼は私の方を一瞬だけ見て、微かに笑った。
　その笑みは優しいのに、どこか狂気めいていて――背筋がぞくりとする。

（この人は、本当に冷酷な王だ……）

　けれど、その冷たさの矛先が私を守るためのものだとわかってしまうから、何も言えなかった。

　会議が終わったあと、私は王の執務室を訪れた。
　窓から差し込む夕日が、彼の髪を淡く照らしている。

「……怒っているのですか？」

「怒ってはいない。ただ、苛立っているだけだ」

　手にしていたグラスを置き、レオンは私を見た。
　その瞳の奥には、抑えきれない何かが燃えていた。

「お前に触れようとしたあの男を、生かしておく理由がない。
　なのに、国の体面のために手出しできない。……それが気に入らん」

「……レオン」

「お前を“奪った”者は、たとえ神でも許さない。
　それが、私という男だ」

　静かに、しかし確実に心を揺らす言葉。
　その強さに、私は息をするのも忘れていた。
　けれど次の瞬間、彼が少しだけ笑った。

「怖がったか？」

「……少し、だけ」

「正直でいい。だが、私はお前にだけは“怖い”と思われたくない」

　彼が近づいてくる。
　机の縁に押し付けられ、逃げ場を失った私は、視線を逸らすこともできなかった。

「レオン……？」

「もう二度と、“陛下”とは呼ぶな」

「……え？」

「お前にだけは、私は“男”でいたい。
　名で呼んでくれ。……今、ここで」

　甘く低い声に、喉が乾く。
　言葉が出ないまま見上げると、彼の指が私の唇をそっとなぞった。

「ミレイユ。お前が口を閉ざすなら、私が奪う」

　次の瞬間、唇が重なった。
　前よりも深く、熱く。
　ただの口づけではなく、想いの証のように。

　離れたあと、彼は苦笑したような表情で囁く。

「……これで少しは、あの王太子に見せつけられただろう」

「み、見せつけるって……」

「お前が誰のものかを、世界に知らしめる。
　それが、私の“宣戦布告”だ」

　彼の指が私の顎を持ち上げ、また軽くキスを落とした。
　その瞬間、心のどこかで、ざまぁという言葉が浮かんだ。
　婚約破棄された令嬢。
　けれど今の私は、冷酷王の寵愛を受ける女。
　――立場は完全に逆転したのだ。

　だがその夜、侍女が慌てた様子で私の部屋へ駆け込んできた。

「ミレイユ様！　たいへんです、陛下の寝室に――！」

「陛下に何か!?」

　駆け出した私が見たのは、血に染まった床だった。
　倒れている兵士。
　そして、レオンの肩口には短剣が突き立てられていた。

「レオンッ!!」

「……来るな、ミレイユ」

　彼の手が制止するが、その声はかすれている。
　駆け寄って抱きとめると、彼の唇が微かに笑んだ。

「心配するな。浅い傷だ」

「浅い傷じゃありません！　血が――！」

「お前が無事なら、それでいい」

　その一言で、涙があふれた。
　けれど、すぐに私は気づく。
　部屋の隅に立つ黒衣の刺客。
　その瞳の色――金。

「……あなた、あの時の……！」

「アルベルト王太子の命だ。ミレイユ・レイシェルを取り戻せ、だとさ」

　刺客が冷たく笑った瞬間、レオンの目が光った。
　空気が凍る。
　部屋の温度が一瞬で下がり、床の上に霜が走った。

「――お前ごときが、彼女に指一本でも触れられると思うな」

　レオンの手が軽く振られた瞬間、風が吹き抜ける。
　次の瞬間、刺客の足元が氷に閉ざされ、動けなくなった。

「王太子に伝えろ。
　“この女に二度と手を出せば、お前の国ごと凍らせる”と」

　吐き捨てるように言い放ち、レオンは私を腕の中に引き寄せた。
　冷たい氷の力を操る男なのに、彼の体温だけはあたたかい。

「……レオン、あなたが傷つくのは、いやです」

「それでも、守る。お前が望まなくても、私の心はもうお前に縛られている」

「そんなこと言ったら、私まであなたを――」

「いい。惚れてくれなくても構わない。
　だが、お前を誰かに奪われるくらいなら、この手で閉じ込める」

　その言葉が、胸を締めつけた。
　優しさと狂おしさが同居する、氷の王の愛。
　その深さに、私は息をするのも忘れてしまう。

　刺客の件は、すぐに隣国の陰謀として処理された。
　けれど、レオンの肩の傷は完全には癒えていない。
　そんな彼の寝台の傍らで、私は手を握りしめた。

「……あなたが眠っている間に、伝えたいことがあります」

　静かに、彼の頬に触れる。
　彼の冷たい肌に、自分の指先の熱が移るのがわかった。

「私はもう、ただ守られるだけの存在ではいたくない。
　あなたの隣に立てる人になりたい。
　そのために、強くなります」

　その瞬間、レオンの指が私の手を握り返した。
　ゆっくりとまぶたが開き、あの深い青の瞳が私を見つめる。

「……ミレイユ。お前はもう十分強い。
　そして――私の世界で、いちばん美しい」

　囁くように言って、彼はまた目を閉じた。
　私はその手を離さず、ただ静かに夜を見守った。

　窓の外、雪が降り始めていた。
　まるで、彼の力が世界に降り注ぐように。

　けれどその雪の中、遠くの塔の影で、誰かが私たちを見下ろしていた。
　黒衣の男――王太子の側近、いや、別の存在。
　その目がゆっくりと笑う。

「――“冷酷王”の恋か。面白い。では、次は“王国”を壊してみようか」

　夜の風が、静かに吹き抜けた。

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