婚約破棄された瞬間、隣国の王子が「その人、僕がもらいます」と言った

5

　王都セイクリアに到着してから一週間。
　メアリーは王妃に付き添われ、少しずつ新しい生活に慣れていった。
　朝は礼儀作法の講義、昼は服飾の打ち合わせ、夜はリアンと共に食卓を囲む。

　まるで夢のような日々――けれど、どこか現実味がなかった。

　彼の視線はいつも優しくて、けれど深すぎて、逃げ場がない。
　笑顔の裏にある感情が見えないからこそ、怖い。
　愛されることが、こんなに息苦しいなんて知らなかった。

「メアリー」
　リアンが声をかける。
　夜の部屋には月光が差し込み、彼の白金の髪が光を受けて輝いていた。

「明日の夜会のことですが……準備は順調ですか？」

「ええ。王妃様からもご指導をいただいています。……でも」

「でも？」

「出席者の中に、アレクシス王太子もいると聞きました」

　その名を口にした瞬間、空気がわずかに変わった。
　リアンは笑った。けれどその微笑みは、氷のように冷たい。

「そうですよ。外交上、避けられませんからね。彼の視線の先に、あなたがいるのは当然でしょう」

「……リアン様」

「怖いですか？」

「少しだけ。でも……あなたがそばにいてくだされば」

　そう言った瞬間、リアンがメアリーの手を取り、指先に軽く唇を触れさせた。

「どんな場所でも、あなたは僕の隣に立つ。それを忘れないで」

　低く囁く声に、背筋がぞくりと震える。
　まるでその言葉そのものが鎖のように感じた。



　夜会の日は、驚くほど華やかだった。
　大理石の広間に、百を超える貴族が集まっている。
　煌びやかなシャンデリアの光が揺れ、音楽が優雅に流れる。

　メアリーは深紅のドレスを身にまとい、リアンの腕に手を添えた。
　周囲の視線が、彼女に集まる。
　――好奇、嫉妬、軽蔑、そして憧れ。
　さまざまな感情が混ざり合った視線を、彼女は静かに受け止めた。

「堂々としていて、素敵ですよ」
　リアンの声が耳に届く。
　その優しさに、メアリーはかすかに笑みを返した。

　けれど、視線の端に見えたひとりの男に、心臓が跳ねた。
　――アレクシス王太子。

　以前より少し痩せたように見える。
　けれど、その瞳には強い焦燥と悔恨が宿っていた。
　彼の視線がまっすぐにメアリーを射抜いた。

「……メアリー」

　人々のざわめきの中、彼の唇がそう動いた。
　メアリーは目をそらそうとしたが、リアンの指が彼女の腰を軽く引き寄せる。

「見なくていい。あなたが見るべきのは、僕だけです」

「……っ」

「ねぇ、メアリー。笑って」

　リアンが優しく言い、彼女の頬に手を添えた。
　人々の前で――まるで恋人を慈しむように。

　その行為は明らかな宣言だった。
　『彼女は僕のものだ』という、誰もが理解する愛の示威。

　アレクシスが苦しげに拳を握るのが見えた。
　ざまぁ、と思う自分がいた。
　けれど同時に、胸の奥で小さな痛みが芽生える。

（私は……こんな復讐を、望んでいたの？）

　リアンが微笑み、耳元で囁く。

「ほら、見て。あの男、あなたを手放したことを今さら後悔してる。
　でももう遅い。あなたは、僕と踊る」

　リアンが手を取り、ダンスの輪へと導く。
　音楽が流れ、二人は優雅に回る。
　その動きは完璧で、まるで絵画のようだった。

「リアン様……人々が見ています」

「いいじゃないですか。僕は見せびらかしたいんです」
　リアンが囁く。
　「あなたを奪ったことを、世界中に」

　その言葉が甘く響くほどに、心が締め付けられた。
　彼の愛が深ければ深いほど、逃げ場がなくなる。

　曲が終わり、拍手が広がる。
　リアンはメアリーの手を握ったまま、アレクシスの前に歩み寄った。

「久しぶりですね、アレクシス殿下。外交の場で会うとは思いませんでした」

「……リアン王子。彼女を――メアリーを、どうするつもりだ」

「どうするつもり？　僕の婚約者として、迎えるだけですよ」

「彼女は――っ！」

　アレクシスが声を荒げる。
　その瞬間、周囲の空気が張り詰めた。
　リアンの笑みが静かに消える。

「彼女は、あなたのものではない。
　あなたが踏みにじった愛を、今さら拾い直せると思っているんですか？」

「違う……あの時は、そうするしかなかったんだ……っ！　父上に逆らえなかった！」

「言い訳ですね」
　リアンの声は低く冷たい。
　「どんな理由があっても、彼女を泣かせた事実は変わらない。あなたの“愛”は、彼女を守れなかった」

　メアリーの胸がざわつく。
　リアンの正義が、あまりに鋭くて――誰も反論できない。

「リアン様、もう……」

　彼の袖をそっと引いた。
　けれどリアンは、アレクシスを見据えたまま続ける。

「僕はあなたに感謝してるんですよ」

「……感謝？」

「あなたが彼女を手放してくれたおかげで、僕は人生で初めて“欲しい”と思うものに出会えた。
　だから、せいぜい後悔し続けてください。自分が何を失ったのか、理解できるまで」

　アレクシスの表情が崩れる。
　まるで全ての希望を奪われたように。

　その姿を見た瞬間、メアリーの胸が痛んだ。
　リアンの言葉は間違っていない。けれど――あまりにも残酷だった。



　夜会のあと。
　メアリーは一人、バルコニーに出て冷たい風に当たっていた。

　遠くで笑い声と音楽がまだ続いている。
　けれど心の中は静まり返っていた。

（私は、何をしてるの……？）

　アレクシスが苦しむ姿を見て、少しだけ胸がすっとした。
　でもその直後、空っぽになった。

　ざまぁを果たしても、心は軽くならない。
　むしろ――リアンに縛られていく感覚が強くなる。

「メアリー」

　背後から声がした。
　振り向くと、リアンが立っていた。
　金色の瞳が月光を映し、静かに輝いている。

「……逃げたくなりましたか？」

　その問いに、息を呑む。
　まるで心を読まれたようだった。

「私は……ただ、少し疲れただけです」

「そうですか。なら、もう少しだけこの腕の中で休んでください」

　リアンがそっと抱き寄せる。
　その抱擁は温かいのに、どこか息苦しい。
　逃げられない、と本能が告げていた。

「あなたがいれば、僕は何もいらない。
　でも――あなたが僕から離れようとするなら、きっと、僕は壊れる」

　その言葉が、優しさに包まれた警告のように響いた。
　メアリーの心が凍りつく。

（この人は……どこまで私を愛しているの？　それとも、支配しているの？）

　リアンの指が彼女の頬をなぞり、唇に触れる寸前で止まる。

「あなたは僕のものだ。それを、もう一度、言ってください」

　メアリーは震えながら目を閉じた。
　彼の瞳の奥にある“愛”が、少しずつ狂気に変わっていくのを感じながら。

　遠くで、アレクシスの馬車が夜の闇に消えていった。
　――彼もまた、あきらめてはいなかった。

　この恋はまだ終わらない。
　誰の愛が真実で、誰の愛が呪いなのか――