「お前とは釣り合わない」と振られた令嬢、国一番の英雄に溺愛される

4

　ユリウスたち王都の騎士団が去ったのは、翌日の朝だった。

　結局、ローランと正面から衝突することなく、退いた形だ。だがそれは一時的な引き下がりに過ぎないと、アリシアはよく分かっていた。

　彼らは再び来る。

　もっと狡猾な手で、もっと冷たく、確実に――。

　けれど今は、それよりも大切なことがあった。

　彼女の中でずっと曖昧だった想いが、はっきりと形になりつつあったから。



　その日の夜、アリシアは眠れずにいた。

　薄手の寝衣をまとい、廊下に出ると、屋敷の中はしんと静まり返っている。

（……あの人、まだ起きてるかしら）

　迷った末に、アリシアはローランの部屋の扉を軽くノックした。

　コツン、コツンと木の音が響いたあと、しばらくして扉が開く。

　中から現れたローランは、いつもの鎧姿ではなく、ゆったりとしたシャツにスラックスという部屋着姿だった。そのラフな姿に、アリシアは思わず目を逸らしてしまう。

「どうした、こんな夜更けに」

「あの……少し、お話……できませんか？」

　ローランは少し驚いたように目を細め、それから無言で部屋の中に招き入れた。

　部屋の中は、暖炉の火が柔らかく灯っているだけで、ほとんど明かりがない。

　けれど、それがかえって心地よかった。

　窓際のソファに腰掛けると、ローランも隣に座った。

　火のはぜる音だけが、静かに響いている。

「……ローラン。昨日、あの時……“愛してる”って、言ってくれたでしょう？」

「ああ。言ったな。……もう一度、言おうか？」

「っ……そういうところが、ずるいんです」

　アリシアは恥ずかしさを隠すように、視線を逸らした。

「……あの時は驚いて、何も言えなかった。でも、私も……ずっと考えてたの。あなたのことを」

　ローランは黙って、彼女の言葉を待っていた。

「あなたといると、不思議と安心できて……この世界でただ一人、私を私として見てくれる。立場や家柄じゃなくて、過去でもなくて、今の私を……」

　ローランの指が、そっと彼女の髪に触れる。

　優しく、確かめるように。

「アリシア。お前がどんな姿でも、俺の目には一番綺麗に映ってる。気高くて、強くて、優しい女だ」

「……ほんとに、ずるい。そう言われたら、もう……嫌いになれなくなっちゃう」

「だったら、好きになってくれ」

　その言葉と同時に、ローランは彼女の頬にそっと口づけた。

　唇が触れたのは、ほんの一瞬だったのに、アリシアの胸は激しく跳ねる。

「……ずるい」

「うん、何回でも言ってくれていいぞ。お前の言う“ずるい”は、俺にとっては褒め言葉だ」

「そういうところよ……ほんとに……」

　それでも、彼女は微笑んだ。

　心の奥に、優しい灯がともるのを感じる。冷たい冬の夜なのに、胸の奥がぽかぽかと温かくなる。

　ローランが、指先で彼女の指を絡めてくる。

　指先と指先が、恋人同士のように絡まり、熱を分け合っていく。

「アリシア。……お前が望むなら、俺はこの屋敷でもっと静かに生きることだってできる。剣も手放して、誰も傷つけずに済むなら、それでも構わない」

「そんなの、あなたじゃないわ」

　彼女は首を振る。

「あなたは、強くて、誇り高くて、正しい人。そんなあなたを、私が否定するなんてできない」

　その瞬間、ローランは彼女を優しく抱き寄せた。

「……ありがとう」

　彼の胸の音が聞こえる。ドクン、ドクンと、確かな鼓動が、彼の生きている証そのものだった。

「あなたのこと、まだ全部を知ってるわけじゃない。過去のことも……これからどうなるかも分からない。でも、私は……あなたといる未来が欲しいの」

　ローランはゆっくりと彼女の髪に唇を落とした。

「それだけで、十分すぎる」

　愛を囁くでもなく、執着を誓うでもなく、ただそこにある“確かな想い”が、ふたりの間に静かに積もっていく。



　それから数日。

　ローランはアリシアと並んで町を歩くようになった。

　最初は人目が気になっていたが、町の人々も自然と受け入れてくれた。彼女が“ローラン隊長のお気に入り”と呼ばれるのも、もう嫌ではない。

　ある日、町の子どもが彼女に小さな花冠をくれた。

「お姫さまに、似合うと思ったんだ」

　その一言が嬉しくて、アリシアは思わず子どもを抱きしめた。

「ありがとう。大切にするわね」

　その様子を見ていたローランが、ふいにぽつりと呟く。

「お前、子ども好きか？」

「え？　……ええ、もちろん。どうして？」

「……じゃあ、俺とできたら、ちゃんと育ててくれるか？」

「な……っ、ななな、なに言って……！？」

　顔を真っ赤にしたアリシアに、ローランは声を出して笑った。

「からかっただけだ。……でも、いつかは本気で言うかもしれねぇな」

「……その時は、ちゃんと正面から答えるわ」

　お互いに目を逸らしながら、けれど頬はふんわりと緩んでいた。

　過去の痛みを知るふたりが、いま穏やかに未来を語る。それがどれだけ奇跡的なことか、互いに分かっている。



　その夜。

　アリシアは、ひとつの手紙を受け取った。

　差出人は――「エレノア・フェルナー」。彼女の母だった。

　そこには、王都で噂が広まっていること、ユリウスが何やら裏で動いていること、そして――

「“王女殿下が正式にアリシア嬢を“国の敵”と認定した可能性がある”……？」

　震える手で手紙を握り締めた。

　愛を語った翌日に、ふたりを試す試練がまた訪れようとしていた――。