「お前とは釣り合わない」と振られた令嬢、国一番の英雄に溺愛される

5

　母から届いた手紙を読み終えたアリシアは、深く息をついた。

　――王女エルヴィラが自分を「王国の敵」と見なしている可能性。

　そしてその背景に、ユリウスがいるということも。

（まだ……追われているのね、私）

　ローランの隣でようやく笑えるようになったのに。自分の気持ちに素直になれたばかりなのに。

　まるで、幸せが芽吹くたびに誰かの手で摘まれてしまうようだった。

「どうした？」

　ふと、背後からローランの声がした。

　アリシアは慌てて手紙をたたんだが、彼の鋭い目はすでに何かを察している。

「……母から、手紙が届いたの。王都で、噂が広がっているらしいわ。“辺境の英雄が、かつての令嬢を籠絡し、国を乱そうとしている”って」

「……やっぱりな」

　ローランは静かに頷き、彼女の手から手紙を受け取る。

　目を通し終えると、彼は苦笑のような息をついた。

「“籠絡”ってな。笑わせる。お前の方が、よほど俺の心を奪ってるってのによ」

「もう……からかわないで」

　アリシアはそう言いつつも、肩の力がふっと抜けた。

　いつだって、彼の言葉は自分の恐怖を和らげてくれる。

「でも……これが事実なら、きっと、王都は本気で私たちを潰しにくるわ。私が、どれだけ身を引こうとしても、もう“敵”として見なされている」

　その言葉に、ローランは少し黙った。

　だがすぐに、迷いのない目で彼女を見つめる。

「だったら、こっちだって本気で守るだけだ」

「ローラン……」

「なぁ、アリシア。俺たち……ここを出るっていう選択肢、考えたことあるか？」

「え？」

「王都の手が届かない地で、ふたりで生きる。名前も、過去も全部捨てて、新しい人生を始めるんだ」

　それは、甘い夢のような提案だった。

　アリシアの心が一瞬だけ揺れる。

（ローランとふたりで、誰にも追われない静かな場所で、普通の夫婦のように暮らせたら……）

　でも。

「……私は逃げたくない」

　彼の目をまっすぐ見返しながら、はっきりと言った。

「あなたと生きる未来が欲しい。でもそれは、過去を全部捨てて手に入れるようなものじゃなくて、過去も今も受け止めた上で歩く未来であってほしいの」

「……強いな、お前は」

　ローランは微笑むと、アリシアの肩をそっと抱き寄せた。

「そこが……たまらなく好きだ」

「ふふ……ありがとう」

　彼の胸に顔を埋めながら、アリシアは微かに涙を浮かべる。

　それは哀しみの涙ではなく――強くなろうとする決意の涙だった。



　それから数日間、アリシアは町の人々と積極的に関わるようになった。

　以前は避けられがちだった貴族の立場も、“聖女様”という呼び名が定着しはじめ、今では誰もが親しげに声をかけてくれる。

　町の小さな診療所に薬を運んだ帰り道、アリシアはひとりの老婆に声をかけられた。

「嬢さん、最近ようやく笑えるようになったねぇ」

「えっ……そんなに、変わりました？」

「変わったよ。こっちまで幸せになるくらい、綺麗に笑ってる。あの隊長さんと一緒にいるときなんて特にね」

　アリシアは照れ笑いを浮かべながら、手で頬を隠した。

「やっぱり分かっちゃいますか……」

「誰が見ても分かるよ。あれはもう、恋じゃなくて愛だねぇ」

　“愛”。

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。

（そう……私、あの人のことを……）

　気づけば、自然に確信していた。

　――私は、ローランを愛してる。




　その夜、アリシアは屋敷の廊下でローランを見つけた。

　剣の手入れをしていた彼に、そっと声をかける。

「ねえ、少し……時間、いい？」

「……もちろん」

　ふたりは、夜風が吹き抜ける屋敷のバルコニーに並んで立った。

　空には満天の星が広がり、どこまでも静かだった。

「ローラン、私……あなたのそばにいるって、決めたの。どんな未来が待っていても、あなたと一緒に生きたい」

　その言葉に、ローランは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに深く頷いた。

「……ありがとう」

「そしてもうひとつ……ちゃんと、伝えさせて」

　アリシアは、ほんの少し震える声で、彼の胸に手を当てた。

「私……あなたを、愛してる」

　静寂の中で、その言葉は確かに届いた。

　ローランは、まるで宝物でも抱くように、彼女を優しく抱きしめた。

「……アリシア。お前のすべてを、俺の人生で一番大事にする」

　額をそっと重ねるように寄せ合い、ふたりの距離が自然に近づいていく。

　唇が重なる、その寸前――。

　「……っ！」

　アリシアの頬に、何か温かいものが流れた。

　それが自分の涙だと気づいたのは、ローランの指先がそれをそっと拭ってくれた瞬間だった。

「泣くな。お前が泣いたら、俺の心まで揺れる」

「ごめんなさい……なんだか、嬉しすぎて……」

「泣くほど嬉しいって、どれだけ幸せ者なんだ、俺は」

　ふたりはそっと笑い合い、そして今度こそ、唇を重ねた。

　深く、温かく、確かめ合うように。

　長く続く冬が終わりを告げ、ようやく春が訪れたような、そんな口づけだった。



　その翌日――。

　アリシアとローランの元に、王都からの正式な通達が届く。

『元令嬢アリシア・フェルナー殿。貴女の“王国秩序を乱す行動”に対し、追放命令を決定いたしました。』

　そして、署名には――

　王女エルヴィラ・ルシア・セリオスの名が記されていた。