「地味でつまらない」って言ってたくせに、今さら美しくなった私を追うなんて滑稽ですわね？

2

　馬車の揺れが心地よくて、ほんの少しだけまどろんでいた。
　アーネストの穏やかな声が耳に届く。

「もうすぐ王都の外れだ。今日は視察のあと、侯爵邸で会合がある」
「ええ、わかっておりますわ」
「無理はするな。昨日の夜、少し疲れていたようだからな」
「……見ておられたのね」

　そう言うと、彼はわずかに微笑んだ。
　アーネストはいつも私の小さな変化を見逃さない。
　彼の穏やかな優しさに触れるたび、胸の奥が温かくなる。

　けれど――同時に、どこか怖くもあった。
　もう二度と誰かに心を預けて傷つくのは嫌。
　そう誓ったはずなのに、彼の眼差しに揺らいでしまう。



　会合の会場に着くと、重厚な扉の向こうから音楽と笑い声が響いてきた。
　侯爵家主催の慈善舞踏会。
　孤児院再建のための寄付を募るこの会には、王都の名だたる貴族たちが顔を揃えていた。

「ミリア様、よくお越しくださいました！」
　主催の侯爵夫人が笑顔で迎えてくれる。
　彼女とは以前から親しくしており、孤児院再建の件でも協力を申し出てくれていた。

「お招きありがとうございます。少しでも力になれたら嬉しく思いますわ」
「まあ、今日のあなた、本当に見違えるほど……。殿方が放っておかないでしょうね」
「……ふふ、それは困りますわ」

　言葉とは裏腹に、私は少し頬を染めた。
　そのとき、背後から視線を感じた。
　この視線は、知っている。

　振り返ると――そこに、リオンがいた。

　黒のタキシードに身を包み、あの頃よりもやつれたように見える。
　けれど、瞳だけは必死に私を捉えて離さなかった。

「……また、お会いしましたね」
「ミリア。少し、時間をくれないか」
「いいえ。わたくしは今、別の方とおりますの」

　アーネストが私の隣に立ち、軽く頭を下げる。
　その仕草一つで、周囲の空気が変わった。
　リオンの肩がわずかに震える。

「護衛の方か？」
「いいえ、パートナーですわ」
「……っ！」

　その言葉に、リオンの顔が見る見るうちに青ざめた。
　言葉を選ばなかったことは分かっている。
　けれど、あの日の屈辱を思えば、このくらいの刃は当然の報いだ。

「ミリア、俺は……」
「もう結構ですわ。どうせ“地味でつまらない”と言った女の話なんて、あなたには退屈でしょう？」
「違う！　あのときは間違っていたんだ。お前のことを……あんなふうに言ったのは、愚かだった」

　その必死な声が、どこか痛々しい。
　けれど、私はもう戻らない。
　――はず、だった。



　舞踏会の途中、アーネストが私を外へ連れ出した。
　テラスには、夜風が吹き抜けている。
　満天の星が、静かに輝いていた。

「……あいつ、まだお前に未練があるらしいな」
「ええ。困ったことですわ」
「本当に困ってるか？」
「……どういう意味？」

　アーネストがこちらを見下ろす。
　月明かりが彼の金の瞳に反射して、少しだけ怖いほど綺麗だった。

「ミリア。お前、あいつのことをまだ完全に捨てきれていないんじゃないのか？」
「そんなこと……」
　否定の言葉が喉に詰まる。

　確かに、もう好きではない。
　けれど、あの人に言われた“地味でつまらない”という言葉は、今も心のどこかに残っている。
　それを否定するために、私は変わった。
　だから、彼が今さら後悔しているのを見ると――心がざわつく。

　そんな私の表情を見て、アーネストは小さくため息をついた。

「俺はな、ミリア。お前がどんな姿でも、最初から綺麗だと思っていた」
「……っ」
「髪を切ってても、地味なドレスを着てても。お前の真っすぐな目が好きだった」

　息が止まりそうだった。
　リオンがくれなかった言葉。
　誰にも言われたことのない、温かい言葉。

「……それは、ずるいですわ」
「ずるい？」
「そんなことを言われたら……心が揺れてしまいますのよ」

　彼は静かに笑い、私の髪を指先で掬った。
　その距離、あと少し。
　唇が触れそうになった瞬間――

「ミリア！」

　扉の向こうから、リオンの声が響いた。
　アーネストが舌打ちし、私から少し離れる。

「また邪魔が入ったな」
「……ええ、まったくですわ」

　リオンは息を切らしながら駆け寄ってきた。
　その瞳には、嫉妬とも焦燥ともつかない感情が宿っている。

「ミリア、そんな男に騙されるな！　あいつは――」
「騙される？」
　私の声が冷えた。
　アーネストが一歩前に出て、リオンを睨みつける。

「言葉を選べ、リオン・エルバート。令嬢に対して無礼だぞ」
「お前こそ、彼女に近づくな。俺の婚約者だ！」
「婚約破棄したのはお前だろう」

　空気が一瞬で凍りついた。
　周囲の客人たちが遠巻きにこちらを見る。
　恥を晒していることに気づかないリオンの姿が、哀れで仕方なかった。

「リオン様」
　私は静かに彼の前に立つ。
「あなたはあの日、私を“つまらない”と言って切り捨てた。今さら取り戻そうとしても、もう遅いのです」
「そんなこと……そんなことない！　俺は、まだお前を――！」

　その言葉を聞きたくなくて、私は踵を返した。



　その夜、屋敷に戻ったあとも、胸のざわめきは消えなかった。
　窓の外には月が浮かんでいる。
　アーネストの言葉が、何度も頭をよぎる。

　――「どんな姿でも、最初から綺麗だと思っていた」

　頬に触れる風がやけに冷たくて、思わず目を閉じた。
　心が揺れる。
　リオンへの憎しみも、アーネストへの想いも。
　どちらも私の中に確かにある。

「……どうして、こんなに苦しいのかしら」

　恋なんて、もうしないと決めたのに。
　アーネストの笑顔を見るたびに、少しずつ心がほどけていく。

　そのとき――窓の外に、影が動いた。
　見慣れたシルエット。
　リオン。

　彼は屋敷の前で、夜風に晒されながら立ち尽くしていた。
　その手には、一通の封筒。
　まるで、誰かに想いを託すように。



　翌朝。
　執事が封筒を持ってきた。
「今朝早く、元婚約者のリオン様がこちらに……」
「……そう。預かりますわ」

　封筒を開くと、そこには震える文字で綴られた言葉。

“君がどんなに遠くへ行っても、俺は君を諦めない。
あの頃の俺を許してくれなくてもいい。
けれど、もう一度……君の隣に立たせてほしい。”

　手が震えた。
　愚かしい。
　けれど、ほんの少しだけ涙が滲んだ。

　机の上に封筒を置くと、アーネストが入ってきた。

「何かあったか？」
「……昔の人が、まだ夢を見ているようですわ」
「夢、ね。なら、現実を教えてやればいい」

　アーネストが私の手を取り、指先を軽く握った。
　その力強さに、胸がまた高鳴る。

「ミリア。俺はもう、譲る気はない」
「……譲る？」
「お前を、誰にも渡さない」

　彼の瞳が真っ直ぐに私を射抜いた。
　その熱に、呼吸が浅くなる。

　リオンの想いも、アーネストの想いも、どちらも重い。
　けれど――今、心が傾きかけているのは、たったひとり。

　――アーネスト。

　けれど、まだ終わらない。
　この三人の運命は、静かに絡み始めていた。