「地味でつまらない」って言ってたくせに、今さら美しくなった私を追うなんて滑稽ですわね？

3

「リリアーナ。次の舞踏会、君の隣には誰が立つんだ？」

柔らかな微笑を浮かべながらも、レオンの声にはどこか鋭い響きがあった。
彼の金の瞳は、まるで逃げ道を塞ぐように私を見つめている。

「……もちろん、あなたに決まっていますわ。
だって、あなたが“護衛”を申し出てくださったのでしょう？」

「護衛、ね。……本当に、それだけでいいのか？」

ふっとレオンの口角が上がる。
まるで、私の返答の奥に潜む本音を探るように。

けれど、私の胸の奥には、まだ一つの影がこびりついて離れない。
――元婚約者、エドワード。
「地味でつまらない」と笑い捨てた男が、今になって私の前に姿を現したのだ。

「リリアーナ……お前、本当に綺麗になったな」
あの日の声が耳に焼き付いて離れない。

「……エドワード様はもう、関係ありませんわ」
唇を噛みしめ、私は鏡越しに視線を逸らした。

ドレスを整える手が、わずかに震える。
白い布の上に散らされた紅の刺繍は、まるで心のざわめきを映すかのようだった。



舞踏会の夜。
大広間の扉が開くと、まばゆい光と音楽が私を包み込んだ。

「……リリアーナ嬢！　あれが……！」
ざわめきの中で、人々の視線が私に集中する。
以前の私――地味で無口で、誰の目にも止まらなかった令嬢とは、もう違う。

背筋を伸ばし、静かに微笑む。
ドレスの裾が揺れるたび、淡い香水の香りが広がる。

「まるで別人だ」「あの方が……リリアーナ嬢？」
そんな囁きが、あちこちで聞こえた。

隣にはレオン。
彼は何も言わず、ただ私の手を取ってエスコートしてくれる。
その瞳の奥に、熱いものが宿っているのを感じた。

……けれど。

「……リリアーナ」

低い声が背後から響く。
振り返ると、そこには――かつての婚約者、エドワードが立っていた。

「久しぶりだな」

息をのむ私に、彼は穏やかな笑みを浮かべた。
あの傲慢で冷たい瞳が、今はまるで別人のように柔らかくなっている。

「エドワード殿下」
レオンが一歩前に出る。その声にはわずかな警戒が混じっていた。

「殿下がお声をかけられるとは、珍しいことですな。
リリアーナ嬢は今、私の同伴者です。お手を煩わせずとも――」

「いや、彼女に一言、伝えたいことがあるんだ」
エドワードは、レオンの制止をすり抜けるように、私をまっすぐ見つめた。

「……リリアーナ、俺は……お前を手放したことを、ずっと後悔している」

――その瞬間、音楽が止まった。

ざわめきが広がる中、私は一歩、後ずさった。
周囲の視線が痛いほど突き刺さる。
だが、それ以上に胸が苦しい。

（……今さら、そんなことを言ってどうするの？）

私を「地味で退屈」と切り捨てたのは、誰？
あなたが他の令嬢と笑い合っていたあの日、私はどれだけ惨めだったか。

「もう、遅いですわ。私は、あなたの影を追うのをやめました」
声は震えていた。けれど、しっかりとエドワードを見据えた。

「あなたが失ったものは、私の涙だけではありません。
私があなたを愛した時間も、二度と戻りませんの」

「……リリアーナ」
エドワードの顔が苦しげに歪む。

「彼女に触れるな」
低く、鋭い声が割り込んだ。
レオンだ。私の手を取り、ぐっと引き寄せる。

その腕の中に感じる熱が、鼓動を早める。
けれど、同時に――心の奥で何かがざわめいた。

エドワードが、悔しげに拳を握りしめている。
レオンの手の中で、私は静かに息をのんだ。

（どうして……今になって、こんな表情を見せるの？）

忘れたはずの想いが、胸の奥で微かに疼く。
その痛みを隠すように、私は笑みを作った。

「レオン様、もう参りましょう」
そう告げて背を向ける。
けれど、振り返らなかったのは――怖かったから。

あの目を、もう一度見たら。
私の中の「終わったはずの感情」が、再び揺らいでしまう気がしたのだ。





舞踏会の帰り道、馬車の中。
レオンは沈黙を保ったまま、窓の外を見つめていた。

「……怒っていらっしゃるの？」
私が恐る恐る尋ねると、彼はゆっくりこちらを見た。

「怒ってはいない。ただ――嫉妬している」

その言葉に、息が止まる。

「俺は、君の過去を受け入れるつもりでいた。
だが、あんなふうに殿下に見つめられると……理性が保てなくなる」

「レオン様……」

「君はもう、誰のものにもならない。
俺の隣に立つ、それだけでいい」

その声は甘く、しかしどこか危うかった。
まるで、独占欲の底に潜む狂気のように。

私は目を逸らす。
けれど、その瞬間――レオンの指先が、私の頬に触れた。

「……怖い顔を、しないでくださいまし」
なんとか笑ってみせると、彼は少しだけ表情を緩めた。

「怖がらなくていい。
君を奪うためなら、どんな手でも使う。
それだけだ」

そう囁かれた瞬間、背筋がぞくりと震えた。

――そして、窓の外では、月が雲間に沈んでいく。




数日後、屋敷に一通の手紙が届いた。
封蝋には王家の紋章。差出人は、エドワード。

「……まさか、こんな形でまた関わることになるなんて」
手紙を開いた私の指が、微かに震えた。

そこには、ただ一文――

「今度こそ、お前の本当の笑顔を取り戻したい」

レオンの金の瞳が、静かに光を宿す。
その背後で、エドワードが動き出す。

再び交わる三人の運命。
そして、私の心は――どちらに傾くのだろう。