ファーメリーズ・ギフト

１２.帰る場所

　森を抜けるまで、足を止めることなく走り続けた。
 
　視界が開け、光が身体を包む。
 
　青い空が頭上に広がるのが見えたとき、僕は地面に倒れ込んで転がった。
 
　足場の悪い道を全速力で駆けてきたため、足はガクガクだ。息も絶え絶えで、苦しい。
 
「コール、大丈夫か？」
 
　僕でさえ、こんな状態なのだから、コールはもっと苦しかったに違いない。
 
　急いでいたため、彼女に気を使ってやれる余裕がなかった。
 
「ごめん。急ぎすぎた」
 
「あいぃ。だ、大丈夫です……」
 
　コールも、僕の隣で倒れ込んでいた。顔を真っ赤にして、汗びっしょりになって、肺を小さく上下させていた。
 
　もう少し休ませてあげたいけど、どうせ休むなら、安全な場所のほうがいい。
 
「少し休んだら、出発しよう。もうすぐ、ダイア村だから。村に入れば安心だし、きっとコールが誰なのか、はっきり分かるはずだ」
 
　コールはよく分かっていないらしく、首を傾げていた。
 
「その村が、君の帰る場所だといいね」
 
　僕は笑って言った。
 
「かえる、ばしょ……」
 
「そうだよ。コールがダイア村の住民に間違いないなら、そこで引き取ってもらって、僕の仕事は終わりだ。そこでお別れ」
 
「おわかれ……？　嫌です！」
 
　コールは突然起きあがって、僕に飛びついていた。
 
「うわっ、な、何だよいきなり……」
 
「ディースたんとお別れ、嫌です。ずっと、ずっと一緒にいるです！」
 
　コールは震えていた。走って身体を酷使こくししたからではない。
 
　彼女は、目にいっぱい涙を溜めていた。
 
「そ、そんなこと言われてもさ。家族が待ってるなら、やっぱり帰らなくちゃ」
 
「うっ、ううっ。コールを、置いていかないでくだたい……」
 
　ついに、コールは泣き出してしまった。
 
　まるで捨てられる寸前の子犬だ。
 
　いや、言葉で意思表示をしてくる分、子犬以上に厄介だ。
 
　困った。
 
　非常に困った。
 
　どうしてコールは、ここまで僕と離れるのを、嫌がるんだろう。
 
　ひとりぼっちで森の中にいたことが、よほど怖かったのだろうか。
 
　そのトラウマで、僕と離れることに恐怖を覚えているのかもしれない。
 
　どうすれば、その気持ちを払拭してあげられるだろう。
 
　村に戻れば、安心して僕の手を離してくれるだろうか？
 
「別に、二度と会えなくなるわけじゃないさ。隣村なんだし、いつでも会いに来れる」
 
　僕は何とかコールを落ち着かせて、立ち上がった。
 
「とりあえず出発しよう。ダイア村へ、行こう」
 
　僕はコールの手を強く握りしめ、歩きだした。
 
　コールも僕の手を、しっかりと握り返して、ぐずりながらついてきた。
 
　しばらく道なりに歩いていくと、村の入り口らしきものが見えた。
 
　僕たちの側をふよふよと飛んでいたギルバートが、入り口に立っている人物に気付いて近寄っていった。
 
　その人物は僕の姿を見て、驚いたように駆け寄ってきた。
 
「ディース！　よかった、無事だったのですね」
 
　僕も驚いた。やって来たのは、心配そうな顔をした姉さんだった。
 
「姉さん！　どうしてここに？」
 
「待ち合わせ場所にあなたが来ないと、この村のギフトから連絡があって。森で迷っているのではないかと心配していたんですよ」
 
　ああ。と内心、納得した。そう言えば、ギフトの人のことを、すっかり忘れていた。
 
　一時はコールがそうかと疑いもしたが、姉さんに連絡をよこしてきたということは、やっぱりその人は別にいるようだ。
 
「今その方に、あなたの捜索を頼んでいるところです。入れ違いになったのね」
 
「そうみたいだね。ごめん。色々あって」
 
「ソフィア、ディースが見つかったと、伝えてきてください」
 
　姉さんの指示に頷いて、ソフィアは素早く森の中に飛んで行った。
 
　その後ろ姿を見届けた後、早く姉さんにコールのことを報告しようと、話を切り替えた。
 
「そんなことより、大変なんだよ」
 
「まあ、それは大変！」
 
「だから、まだ何も言ってないっての！」
 
　また人の話を聞かない姉さんを落ち着かせ、僕はコールを姉さんの前に押し出した。
 
「行方不明の女の子って、この子じゃないかな。森の中で倒れててさ。記憶がないから、はっきりしないんだけど」
 
　コールと出会った経緯を簡潔に説明すると、姉さんは表情に同情を浮かべて、コールを見た。
 
「まあ、記憶が……。それは可哀想に、さぞ心細かったでしょう」
 
「う……？」
 
　だが、コールはあまりよく分かっていないらしく、首を傾げていた。
 
「あなたが、ここまで保護してきたのですね。よくやりました」
 
「いや、僕は別に……」
 
　コールを見つけたのだって偶然だし。
 
　でも、姉さんに誉められたのは初めてかもしれない。
 
　ジーンに感謝されたときの感覚に似ている。
 
　ちょっと恥ずかしくて、でも嬉しかった。
 
「では、この子が家出をした娘さんか確かめましょう。捜索の依頼人である、娘さんのお母さんが待っていらっしゃいますから、まずはギフトの事務所へ」
 
　姉さんに先導され、僕たちは村の門をくぐった。