ファーメリーズ・ギフト

幹谷セイ

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１４.悪夢

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「ディースたん、ディースたん」

「うん……コール？」

　身体を揺り動かされ、僕は目を覚ました。

　瞼をあげると、僕の顔を覗き込んで、コールが見下ろしている。

「ああ、もう朝か」

　僕は目をこすり、上体を起こした。

　村から逃げ出してきた僕たちは、再び森の中へ隠れた。陽も暮れかかってきたので、そのまま野宿になったのだった。

　辺りを見回す。姉さんとギルバートの姿が見当たらない。

　先に起きて、辺りの様子でも伺いに行ったのだろうか？

　薄暗くてよく分からないが、もう夜は明けているようだ。僕も早く起きて、準備をしないと。

「さて、と。また家出娘の捜索は、振り出しに戻ったな。コールのことも、結局何も分からなかったし」

　これからどうしようかと、のんびり考える。

　丸一日使って、何も進展がなかったわけだけれど、僕は特に焦ってはいなかった。どちらかというと頭もすっきりしているし、前向きに考えていれば、きっと何でもうまく行くだろうと、それくらいは考えられるようになっていた。

「……ごめんなたい」

　それとは裏腹に、コールは申し訳なさそうに僕に頭を下げてくる。

　自分のせいで村を追い出されたと思って、責任を感じているのだろうか。

「あんなこと言われたの、気にしてるの？　安心しなよ、コールは、ジョーカーの手下なんかじゃないよ。謝る必要なんてないし、ちゃんと記憶が戻るまで、面倒見るからさ」

　僕はコールを元気づけようと、笑ってそう言った。

「でも、やっぱり、ごめんなたい」

　だが、コールはもう一度謝り、僕を押し倒した。

　その骨ばった小さな手は、僕の首を握りしめていた。

「……こ、コール？　何を……」

　この子のどこに、こんな力があったのだろう。とてつもない握力で、僕の首を絞めにかかる。

　いったい、どうしたっていうんだ。

　訳が分からず、手も足も出せずにいた。

　コールの表情は、いつものようなボケーッとしたものではなく、影の差した、恐ろしい形相へと変わっていた。

「一晩、眠ったら、全部思い出しますた。わたし、わたし……」

　そして、恐ろしいことを口にした。

「ジョーカーなんです。人間の姿に擬態して、あなたを捜していたんです」

「そ……な……」

　そんな、と言おうとした。何かの間違いだと。

　でも、声さえも出せないほど、僕の喉は圧迫されていた。

「あなたがファーメリーのいない子供だと言うことは、ずっと前から分かっていました。あなたが護衛のファーメリーから離れて、一人になる時を待っていたんです。運悪く記憶を失っていましたが、ようやく思い出すことができました」

　コールは不気味に笑った。

「わたしは、あなたのファーメリーを殺し、食らい、そして、独りぼっちになったあなたを見つけて、攫さらうつもりだったのです。……ずいぶん時間がかかってしまいました」

「や、やめろ、コール……」

　なんとか腹に力を入れ、声を出す。

　蚊の鳴き声のような、か細い声しか出なかった。

　その声はコールの耳には届いたが、心には届かなかった。

「わたしはコールではありません。わたしに名前なんてない、ただのジョーカーです」

　コールは僕を見下ろして、ニヤリと笑った。

　身体中が総毛立った。

「さあ、一緒に行きましょう、何も苦しむ必要のない、死の楽園へ！」

「う、うわあああああああ!!」

　どうやって悲鳴を上げたのか分からない。

　だが、自分でも驚くくらいの声を張り上げた瞬間、僕は落ちるように暗闇の中に沈んでいった。

＊　＊　＊

「ディース、ディース！」

　名前を呼ばれて、僕はハッと息を吸い込んだ。

「はっ、はあ、はあ……」

　地面に横たわる僕は汗だくになって、息を切らしていた。

　僕の顔を覗き込んで、心配そうな表情を見せているのは、姉さんだ。

「ずいぶん、魘うなされていましたよ。大丈夫ですか？」

　その時、僕は自分が今まで眠っていたのだと気付いた。

　さっきのあれは、夢だったのか。

　だが、夢だとしても。

「ぼっ、僕は、なんて夢を……」

　夢でも何でも、絶対に見ちゃいけないものだった。

　コールが、人間に化けたジョーカーだなんて。

　昨日のあの出来事が、僕にこんな夢を見せたんだ。

　こんなに簡単に影響を受けてしまうなんて。

　自分が嫌になりそうだった。

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