ファーメリーズ・ギフト

１５.夢から醒めても

　夢の中と同じく、僕たちは村を追われた後、森の中で一夜を明かした。
 
　朝食の支度をしながら、姉さんが僕に言う。
 
「食事が住んだら、すぐに出発しましょう。ソフィアとも早く合流しなくてはいけません。ディース、その、コールさんを起こしてあげてください」
 
　姉さんがその名前を呼ぶときに、少し動揺が見えた。
 
　コールは少し離れた場所で、まだ眠っていた。
 
　起こすのなら、姉さんでも事足りるはずなのだ。
 
　なのにそうしようとしない。
　
　と言うより、できないのだろう。
 
　理由は、おおよそ明らかだった。
 
「姉さんも、昨日言われたこと、本気にしてるの？」
 
　僕だって、人のことは言えない。夢にまで見るほどなんだ。
 
　今、ムキになって本気にしていないと強がっても、心のどこかでは、そう思っているのかもしれない。
 
　何だか自分が信じられなかった。
 
　姉さんも僕の言葉に、ばつが悪そうに俯いた。
 
「……確かな証拠がない以上、彼女を疑ってかかるのはよくないことです。でも……」
 
　続かなかった言葉の先には、恐怖が連想できる。
 
　姉さんとて、怖いのだ。
 
　ただでさえ、今はソフィアもいないわけだし、身を守る術が何もない。
 
　何かが起こったときに、頼れるものがない状態なのだから。
 
「でも、ギルバートがいるじゃないか。こいつはずっとコールの側にいたけど、特に警戒する様子もなかった」
 
　ファーメリーは、ジョーカーたちの気配に敏感で、人間には発見できないような殺気などの気配を、察知できる。
 
　姉さんもそれを常識並みに知っているはずだ。
 
「それは、そうですが。彼女は記憶を失っています。したがって、今の彼女はあなたに危害を加える存在ではない。だからギルバートも、動かなかったのかもしれません」
 
「そうなのか？　ギルバート」
 
「ウケケケ」
 
　ギルバートは、朝っぱらから酒浸りだ。持ってきた酒瓶も、ほとんど空になっている。
 
　もしくは、酒の飲み過ぎでジョーカーを関知する勘もすっかり鈍ってしまっているのかもしれない。
 
　僕は少し呆れた。こいつに妖精なんて称号はもったいなさすぎる。
 
　酔う精で充分だ、酔う精で。
 
「だけどさ、ジョーカーだって子供を攫うのが目的なら、こんな頼りなさそうな女の子より、子供がついていきそうな大人に擬態したほうが、効率がいいんじゃないかな？」
 
　気を取り直して、僕は姉さんに言った。
 
　しかし姉さんは厳しい表情を緩めず、僕の目を見つめた。
 
「ディース、なぜジョーカーが人間の子供を狙うのか、分かりますか？」
 
　突然尋ねられ、僕は答えられず、硬直する。
 
「一つは、彼らの好物だから。そしてもう一つは、さらった子供たちの身体を乗っ取って、自分のものにしてしまうためなのです」
 
「乗っ取るって、どんな風に……？」
 
「体内に直接寄生するとも言われていますし、強力な催眠術のようなものをかけて、遠隔操作するとも言われています」
 
　ジーンも、同じような事を言っていたなと、思い出した。
 
「具体的な方法は分かりませんが、ジョーカーは、誰にでも変身できる力を持っている、というわけではないのです」
 
　ジョーカーは人間の姿に擬態する。
 
　それを僕は、ジョーカーが人間の姿そっくりに変身するのだと、勝手に勘違いしていたようだ。
 
　擬態するとは即ち、人間の子供の身体を乗っ取って、自分のものにしてしまうことだったのだ。
 
「確かに、子供を攫うためには大人の姿のほうが便利でしょうが、子供に化けていれば、大人だって警戒しないという逆の発想も考えられますしね」
 
　僕のこめかみに、青筋が伝う。
 
　実際、僕はコールの外見を見て、ジョーカーだなんて思いもしなかった。面と向かってコールがジョーカーだと言われるまで、微塵も疑いはしなかった。
 
　夢の中のコールと、姉さんの話すジョーカー像が、一瞬重なった。
 
「だから、その、記憶を失っているとはいえ、彼女が人間の子供の皮をかぶったジョーカーであるという可能性を、否定することができないのです……」
 
　コールだって、元は人間に違いないだろう。
 
　だが、すでにジョーカーに乗っ取られて、操られているのだとしたら……。
 
　僕は、気が遠くなりそうだった。
 
　だが。
 
　僕はふと閃いた。
 
「姉さん。僕、思ったんだけど」
 
「私も同感です」
 
「お姉さま、まだ何も言っていませんが？」
 
　僕が突っ込むと、姉さんは顔を赤くして俯いた。
 
　また悪い癖が出たと、反省しているようだ。
 
「す、すみません。で、何を思ったのですか？」
 
「ジョーカーに乗っ取られた子供は、もう元には戻れないの？」
 
　姉さんは、ぽかんとした顔で、僕を見ていた。
 
「さあ、考えた事もありませんでしたが……。でも、そんな方法があるのなら、それほどジョーカーを恐れる必要もないと思います」
 
「そっか。そうだな」
 
「でも、ジョーカーと言えども、それほど完璧な力を持っているとは限りません。人間であらざるとはいえ、所詮は道化。そこには何かしらのトリックがあるのかもしれませんね」
 
　姉さんは少し考え込むようにして言った。
 
　なるほど。
 
　そのタネを見破る方法があれば、ひょっとしたらジョーカーの操り人形に成り下がってしまった子供を、元に戻せるかもしれない。
 
　みんな、ジョーカーを恐れているから、何となく思っていても、実行に移さない。
 
　でも、必要以上にジョーカーが恐れられすぎているということはないだろうか？
 
　それとも、それも僕の勝手な願望に過ぎないのだろうか。
 
「……ディース、あなたもしかして、コールさんを助けようとして？」
 
　姉さんは訝しげに尋ねてくる。
 
　僕はちょっとドキッとした。
 
　この閃きの根底には、やっぱりコールが絡んでくる。
 
　でも、あまり考えないようにしていたんだ。
 
　だって、それじゃあ、コールがジョーカーであると根っから肯定しているようなものだから。
 
　動揺を押し殺し、何とか平常心を保った。
 
「そんなつもりじゃないよ、聞いてみただけ。だって、コールがジョーカーだなんて、決まったわけじゃないんだから」
 
　そして僕は立ち上がった。
 
「コール、起こしてくるよ」
 
　僕は自分の中にある、コールへの疑いを全て振り払った。
 
　そんなに簡単に、人を疑っちゃダメだ。
 
　姉さんが怯えているからと言って、僕までそうである必要はない。
 
　僕までそんな態度でいたら、コールが傷つく。
 
　コールが何者であれ、今は記憶がないんだ。
 
　彼女が頼れる相手は、僕しかいないんだから。