四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

第十一章 悪鬼奇襲 ５

　五
　榎は四季ヶ丘中を走り回っていた。
　髪飾りを使って呼び掛けてみたが、誰とも連絡がつかない。嫌な予感は募るばかりだった。
「何を急いでいるんだ？」
　コンビニの前を通り掛かると、突然呼び止められた。
　店内から、宵が出てきたところだった。汗だくの榎とは正反対に、涼しげな顔だ。
「宵こそ、一人で何をやっているんだ？」
「お使い。の練習」
　宵は、白いポリ袋を見せてきた。中には、お茶や和菓子が入っている。
「おお、初めてのお使い……。ちゃんと、できるんだ。すごいな」
「見様見真似だけどな。人間相手にやりとりするってのは、新鮮だ。慣れると面白い」
　かつての宵は、霊感のある人間の目にしか見えない存在だった。一般人との会話も、初体験だ。
　だが、別に緊張も不安もなさそうに、難なくこなしていた。「今度は、朝も連れて来ないとな」と、余裕の表情だ。
「お前は、どこに行くんだ？　楸のところなら、俺も連れて行け」
「ちょうど、探しているんだよ。嫌な予感がするんだ」
　榎は事情を説明した。
　妖力を封印されたとはいえ、宵の中には妖怪や悪鬼の姿を視界に捉えるくらいの力が、今でも残っている。
　四季姫の気配も、何かしら感じ取れないだろうか。
　宵は目を閉じて集中した。周囲の気配を探っていたが、すぐに表情が歪んだ。
「駄目だ。妖気はあちこちから感じるが、どれも弱すぎて判別できない」
　悔しそうに、歯を食いしばった。
「人間らしく、足で探すしかないな。時間があるなら、手伝ってくれ」
　宵は快諾した。
　榎が指示を出していると、頭上から烏が飛んできた。
「夏姫ー！　ようやく見つけたぞ！」
　喋る烏なんて、榎は一羽しか知らない。
　山伏姿をした、三本足の大きな烏。下等妖怪――八咫やただった。
「宵月夜さまを知らぬか。我らと別れて以後、もう一週間以上も気配が途絶えたままなのだ。もしや、宵月夜さまの身に何かあったのではないかと、気が気でなく。方々を探し回っておるのだが……」
　慌てふためきながら、八咫は榎にしがみついてきた。
　榎は無言で、前方を指差した。八咫は指の先へと、視線を移動させていった。
　目の前に立っていた宵に気付き、不思議そうに眺めていた。
「久しぶりだな。元気そうで何よりだ」
　宵が軽く挨拶すると、八咫は奇声を発した。
「宵月夜さまぁー!?　本当に、宵月夜さまであらせられるか!?」
　八咫は宵を軸に、ぐるぐると回転した。
　妖怪だった頃の名残を見出だそうと、必死で観察していた。
「妖力と、悪鬼の力を封じられた。今は、ただの人間だ。お前たちの居場所も、はっきりと感知できなくてな。知らせに行けず、悪かった」
　宵から簡単に事情を聞くと、八咫は懐からハンカチを取り出して、さめざめと涙を流した。
「術も使えぬ、空も飛べぬとは。なんと、おいたわしい……」
　八咫にとって宵の変貌は、とんでもなく衝撃的だったらしい。榎には、あまり不便さが分からないから同調できないが。
「いいんだよ。俺が選んだ道だ。もう、以前の生活には戻れないだろう。今後はお前が、他の妖怪達を束ねていってくれ」
「何を仰るか！　力を失おうとも、我らの主人は宵月夜さまのみ！　この先もずっと、お仕え申しあげまする。どうか、お側に置いてくだされ！」
　八咫は涙ながらに、宵にしがみついて懇願した。
「わかった。何かあったときには、頼む」
　宵は八咫の頭を撫でた。
　互いの嬉しそうな表情が、以前と変わらない絆を物語っていた。
「じゃあ、早速。お前の力で、他の四季姫たちの居所を探ってくれ」
　榎が切り出すと、八咫は白けた目を向けてきた。
「我は、宵月夜さまに仕えると申しておるのだ。なぜ、お主の命令を聞かねばならぬ！」
「いいだろうが。今のあたしと宵の目的は、同じだ。口論している暇はない。急いでるんだよ」
　八咫は威嚇してきたが、宵に制止されて、しぶしぶ納得した。
「手分けして探そう。何か見つけたら、八咫を伝達に送る」
　宵は八咫を連れて、町の外部へと駆けていった。榎も引き続き、三人の行方を探しはじめた。

　＊＊＊

　学校や四季川の河川敷、図書館。
　近場から順に回ってみたが、三人の姿はなかった。
　最後に、いつもみんなで集まっていた、庵のある山へと向かった。
　暑さと疲れで、足元に注意が届いていなかった。頂上へ向かう山道で、何かに躓いて転んだ。
　トランク型の、固いバッグだった。中にはカメラのレンズなど、機械部品が詰め込まれていた。
「大丈夫ですか？　面白い被写体を見つけて、撮影に夢中になっていました。申し訳ない」
　物音に気付いて、茂みから人が出てきた。榎は驚く。
「あなたは、昨日会った……」
　西都タワーの展望台ですれ違った、カメラマンの男性だった。先日と同じ格好で、帽子を目深く被っている。
「傘崎かささき　響ひびきといいます。奇遇ですね。こんな山の中でお会いするなんて」
　響は、榎に手を指しのべて、起き上がらせてくれた。相変わらず、笑顔の爽やかな人だ。
「水無月　榎です。四季が丘に、住んでいらっしゃるのですか？」
「いいえ。カメラマンをしていましてね。旅から旅への、根無し草です」
　響の側には、写真用品以外にも大きなリュックが置かれていた。丸めたテントや自炊道具も見て取れる。
　プロのカメラマンには、山に篭って、何日も写真撮影を続ける仕事もあるらしい。楽しそうだが、大変な職業だ。
「この土地には、強い思いがあるのでね。つい、立ち寄って長居をしました」
　目を細めて、響は寂しげに微笑んだ。
「父が先日、この山で亡くなったのです。死に際に立ち会えず、残念でした」
　榎は頻繁にこの山を訪れていたが、人が死んだ、なんて話は、とんと耳にしなかった。
「事故、ですか？」
　響は首を横に振った。
「殺されたのですよ。多勢に無勢。よってたかって、袋叩きにされたそうです」
　尚更、知らない話だった。でも、そんな残酷な出来事が近所で起こったのかと思うと、怖くなった。
「ご愁傷様、です……」
　何と返せばいいか分からず、とりあえず頭を下げた。
「自業自得だったのです。父にも落ち度はありました」
　榎に頭を下げ返し、響は軽く笑った。
「ただ、父親に止めを刺した相手の顔だけは、拝んでおきたくてね。また、この場に戻って来るのではと思い、少し待っていたんです」
「まだ、逮捕されていないのですか？犯人を知っているなら、警察に伝えたほうが」
　人を殺した凶悪犯がうろついているなんて、気が気ではない。榎が通報を奨めると、響は声を上げて笑った。
「人の目に映らない悪鬼が死んだところで、警察は動いてくれないでしょうねぇ。流石に」
　響の笑顔に、威圧感が加わった。榎の心臓が、激しく高鳴った。
　――悪鬼とは、まさか。
　その時。榎の携帯の着信が鳴った。
　相手は、奏だ。榎は震える手で、電話を受けた。
『榎さん！　月麿と連絡が取れましたの。怪しい気配について調べてもらったところ、恐ろしい事態が判明しました』
　慌てた奏の口調からは、鬼気迫るものが感じられた。
『鬼閻を長として崇めていた悪鬼たちが、動き出したそうなのです。鬼閻が倒されたと知り、復讐のために四季姫の皆さんを狙っているかもしれない、と。相手の数も力も、未確認です。どうか、お気をつけて！』
「分かりました。ありがとうございます、奏さん」
　礼を伝えて、榎は電源を切った。
　響は相変わらず、笑顔を浮かべたまま、榎を見ていた。ベストの胸元から、丸い手鏡を取り出した。
「昨日、あなたに拾ってもらった鏡。この銅鏡は特別な力を持っていましてね。手にした人間が、最も会いたい者の姿を映し出してくれるのです。私は父の仇に会いたいと願った。鏡は、一人の少女の姿を捉えた」
　鏡が、榎に翳された。映し出された榎の姿は、昨日と同じ、夏姫だった。
「十二単を身に纏った、美しい姫君。――鬼閻を殺した陰陽師は、あなたですね？」
　響の視線が榎を居抜く。金縛りにあったみたいに、榎の体は硬直した。
「あなたは、何者ですか？」
　何とか、声を搾り出す。響はゆっくりと、テンガロンハットを脱いだ。
　額と、真ん中で分けられた前髪との境に、一本の角が生えていた。
「私の裏の名は、鬼蛇きだ。鬼です」
　鬼閻と同じ。昔から、人間の世に順応して暮らしてきた、鬼の眷属。
「でも、ただの鬼ではない。千年前に邪気に当てられ、それ以降、悪鬼として闇の世界で生きてきた存在。この度、父の跡を継いで、新たなる悪鬼の長になりました」
　父、と聞いて、榎は無意識に納得した。
「私は、鬼閻の息子なのです。子が、親を殺した相手を憎む。当然の流れだ」
　響の表情は、変わらず穏やかだ。
　だが、心の中では、榎に怨みを向けている。
　榎は体の力を抜いた。直立した姿勢で、真摯に響と向き合った。
「悪かった。世の平和を守るためとはいえ、あなたの大切な人を倒した。詫びて済む問題じゃないし、許してもらえるとも思わない」
　相手が鬼閻の肉親なら、怨まれる道理も納得がいくし、素直に受け入れられた。家族を失う苦しみや悲しみは、人も妖怪も、悪鬼だって同じはずだ。その想いを否定してまで、榎の正当性を通そうとは思わない。
　でも、仇だからと、大人しくやられるつもりもない。響が悪鬼として、榎や他の四季姫たちに報復するつもりなら、全力で阻止する。
　互いの気が済むまで、ぶつかるのみだ。
「……あなたの恨みは、あたしが全て受けて立つ。決着をつけよう」
　百合の髪飾りに、手を翳す。
　響は少し困った様子で、掌を向けてきた。
「そう慌てないで。――潔い姫君だな。素直で、やましい面が一つもない。私の行いのほうが、恥ずかしいものに思えてくる」
　制止を促され、榎は戦意を治めた。
「あなたの誠意は、本物だ。父も、あなたに倒されたのであれば、本望だったでしょう。私は、あなたを相手に復讐をするつもりはありません」
　言い草から想像するに、相手の態度に不満があれば、別の道も考えていたのだろう。
　榎は、試されていた。結果、響に許された。
　複雑な心境だが、無益に戦わずに済むのなら、一番いい。
「仇討ちなんて、今の時代に相応しくないでしょう？　私は深淵に潜む悪鬼連中と違い、人間社会に順応して暮らしている。今の生活を、失いたくないのでね。一応、他の悪鬼たちの顔を立てて、あなたを探しに来たに過ぎません」
　爽やかな笑顔に戻り、響は再び帽子を被った。もう、榎には興味をなくしたといわんばかりに、カメラ越しに遠くの山を覗きはじめた。
「ただ、私に四季姫を倒す意思がなくても、他の連中がどう動くかは、保障できません。ご注意を」
　意味深な言葉に、榎は不信感を抱いた。
　奏も、詳しくは未確認だと言っていた。だが間違いなく、響以外にも、四季姫にとって驚異となる者が存在している。
どんな奴らか問いただそうとしたところへ、八咫がすっとんできた。
「夏姫、大変である！　早く来て欲しい！」
　只事ではない様子に、榎も緊張した。
「何かあったのか!?　宵はどうした」
「この先の山中で、四季姫たちが、大勢の悪鬼に襲われておる！　宵月夜さまは一人で何とかしようと奮闘しておられるが、あの人間の体では無理である！」
　榎の体から、血の気が引いた。汗に濡れた体が、急に悪寒を引き起こした。「ほらね」と、響は脇で笑っていた。
「分かった、案内してくれ」
「私も同行させてください。面白いスクープが撮れそうだ」
　駆け出した榎に続いて、響も張り付いてきた。
「見世物じゃないんだ、ついてくるな！」
「四季姫を襲っている存在、私なら何とかできるかもしれませんよ」
　余裕なく怒鳴る榎を、響は飄々と受け流した。
　何もかも、現状を知っているといいたげな響の態度に、苛立った。
「邪魔はしません。ご安心を」
「勝手にしろ！」
　言い合っていても、時間の無駄だ。
　榎は気持ちを切り替えて、八咫の後を追いかけた。