四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第二部 四季姫進化の巻

第十五章 夏姫鬼化 ６

　六
　二日後。剣道の対抗試合当日。
　四季が丘中学校の武道館は、多くの観客で賑わっていた。
　対戦相手は、京都市内の中学校の剣道部。府大会や近畿地方の大きな試合にもちょくちょく顔を出す強豪で、本来なら四季が丘中学の剣道部なんて、足元にも及ばない。
　だが、今回は榎がいる。そう容易くは負けてやらない。
　剣道着と袴を身に付け、胴衣や小手を装着した榎は、呼吸を整えて集中力を高めた。
　試合方法は、三対三の勝ち抜き戦だ。実力の高さから期待をかけられる榎は、一年生なのにもかかわらず、大将を任された。
　選ばれた選手全員、万全の態勢で挑んだが、試合の流れはあまり思わしくなかった。
　先の二人が、相手の先鋒にあっさりとやられてしまった。やはり、府下有数の強豪校の壁は、ちょっとやそっとでは崩せない。
　残るは、榎ひとりという危機的状況に陥った。
　それでも榎は臆さず、冷静に相手の動きを見極め、先鋒と副将を立て続けに倒した。
　四季が丘中学の応援席から、歓声が上がる。
「やっぱり、榎はんはお強いどす！　一年生で大将張れるくらいどすからな。勝って当然どす」
「いけるわ、優勝できるわよ、えのちゃん！　頑張ってー!!」
「よっしゃあ！　その意気で決勝も、かっ飛ばしたれ！」
　三人の歓声が、一際大きく聞こえてくる。
「いつの時代も、人間が集まると賑やかだな」
「京の大通りでの喧嘩や、暴動を思い出すよ」
　その側では、朝と宵が物静かに観戦していた。あまり賑やかな場所は苦手らしく、周囲の喧騒に少し抵抗感を見せている。
　休憩席に戻った榎は、面をとり、汗を拭う。もう、かなり気温も低くなってきたのに、周囲の熱気で武道館の中は、梅雨時みたいな湿った温い空気が、むわっと充満していた。
「おっし、あと一人！　倒して優勝するぞ！」
　勢いづいている今なら、行ける気がした。休憩席で気合いを入れ直していると、側に見知った人物が近寄ってきた。
「ご機嫌よう、榎さん。本日も絶好調ですわね」
　奏だった。試合の話は、していなかったはずだが。綴から聞いたのだろうか。
　予想外の来訪に驚きつつも、榎は喜んだ。
「奏さん！　見に来てくれたんです……か……」
　笑顔を返すが、奏のほうに視線を向けると同時に、榎の体が強張った。
　奏は、車椅子を押していた。腰掛けている人物は、言うまでもない。―?綴だった。
　初めて、京都駅で出会った時と同じ、黒いスーツに身を包んでいた。車椅子で、しかも競技の観戦には似つかわしくない姿だ。当然、周囲から浮いて、目立っていた。
　さらに、今日の綴は髪も染めていない。白髪の貴公子、といった風貌は、明らかに周囲の奇異の目を引いた。
「こんにちは。病院以外で会うのは、二度目だね」
　だが、そんな視線を気にする様子もなく、綴は榎をまっすぐに見ていた。優しく微笑んでくる綴に、榎は大声を張り上げた。
「綴さん!?　どうして、うちの学校に……？」
「今日は、お兄さまの体調がよろしくって。一日だけ、外出許可をいただきましたの。どこに行きたいか尋ねたら、榎さんの剣道の試合が見たいと仰るものですから」
「先日の話を思い出したら、どうしても行きたくなって。この子と一緒に、応援しているからね」
　綴の膝の上には、榎がプレゼントした犬のぬいぐるみが乗っていた。
「あ、ありがとう、ございます……」
　あまりに突然すぎて、榎の頭は真っ白になっていた。
　もちろん、綴が榎の試合に興味を持って、見に来てくれたのだから、嬉しい。
　でも、喜び以上に恥ずかしさが勝って、全身が緊張した。手に纏わりつく嫌な汗の原因は、決して室内の蒸し暑い気温のせいだけではなかった。
「あの人が、綴さんとかいう？」
　奏と綴に気付いた椿が、少し遠くで噂話をしている声が、耳に入ってきた。
「奏はんの、お兄さんどすな。四季が丘病院に入院されとって、榎はんが福祉部で、すごく気に懸けておる人どす」
　楸の説明を聞いて、椿も柊も興味深そうな返事をしていた。
「ほんまに、病弱そうやな。ちゅうか、何で膝の上にチュパカブラのぬいぐるみ載せとるんや？」
「さあ、ゲテモノ好きなんでしょうかね？」
「ちょっと、悪趣味かも」
　三人は口々に、綴を見ての感想を吐き出していた。途中からなぜか、榎が渡したぬいぐるみについての談義に変わってしまったが。
「なんでみんな、チュパカブラ、なんて訳の分からない生物を知っているんだ……」
　みんなの偏った知識に、疑問を抱かずにはいられなかった。
　誰もが自然と納得するほど、榎が作ったぬいぐるみは、その謎の化け物に似ているのだろうか。
　この期に及んで、実は犬だなんて、口が裂けても言えない。
「お二人とも、どうかなさったんどすか？」
　話を中断して、楸が視線を反対隣りに移す。
　朝と宵が、気分悪そうな表情で、俯いていた。
「いいえ、ちょっと、人酔いをしたのかもしれません」
「胸糞悪い」
「少し、外の風に当たってきます」
　そそくさと、二人は武道館の外に出て行ってしまった。
　みんな、不思議そうな心配そうな表情をしていた。榎は、二人の目に鋭い敵意が浮かんだ瞬間を見た。
　その鋭い眼光は、綴の横顔に向けられていた気がしたが。
　はっきりとは、確認できなかった。
「榎さん、決勝戦が始まりますわよ。あと一息ですわ」
　奏に喝を入れられて、榎は我に返った。
「ちゃんと、この目で見ているからね。頑張って」
　応援してくれる綴に、機械的に頷いて、榎は防具を再び装着した。
　準備は万端だが、心の中は決意が纏まらず、ぐちゃぐちゃのままだった。
　どうしよう、綴が間近で、榎が戦う姿を見ている。動作一つ一つが、ぎこちなくなる。綴の視線を意識するだけで、恥ずかしさが込み上げて集中できない。
　対戦相手と、向かい合う。戦う相手は、図体の大きさからして、きっと三年生だ。対戦校のエースを張る、総大将に違いない。
　いつもの榎なら、慎重にかかれば勝てない相手ではないとは思った。だが、今は非常事態だ。
　試合開始の声がかかった。
　榎は竹刀を構えて、勢いよく先制を切る。まずは相手の胴を打ち、一点先取した。
　相手も、榎の今までの戦いっぷりを見て、かなり警戒している。本気で倒そうと、隙を伺っていた。
　だが、伺うまでもなく、今の榎は隙だらけだ。
　すかさず、相手に籠手を打たれ、一点持っていかれた。続いて胴を攻められ、さらに一点。
　もう一点取られれば、一本勝ちをされてしまう。なんとかしなければならないが、体が思うように動かない。
「えのちゃん、動きがおかしいわ！」
「どないしてん、急に反応が、鈍うなったで」
「……まさか、綴はんが応援に来られたから、緊張して上がっとるんと違いますやろな？」
　榎の異変に気付いた外野が、ざわつき始めた。
「そんな、初心な小娘みたいなキャラやないやろうが！　周りなんて気にすんな！　いてこませー！」
　みんな、声が嗄れるほど、必死で応援してくれる。期待に応えたいが、榎の意志ではどうにもならない。
　戦ってみて、対戦者の技量は、だいたい分かった。はっきり言って、相手は大した実力を持っているわけではない。なのに、圧される。榎の集中力が切れて、浮ついている証拠だ。気持ちさえ整えば、反撃のチャンスはまだ残っているのに。
　何とか、気持ちを切り替えなくては。焦りが苛立ちに変わり始めた矢先――。
「水無月家家訓、其の一！　相手の反撃を食らった時は後ろに引かず、脇下を突いて勝利を掠め取れ！」
　急に耳に入ってきた、懐かしい声と言葉。
　聞いた途端に、背筋がシャキッと伸びた。急速に頭の中が冷静になり、集中力が戻ってくる。
　体が、勝手に動いた。相手の攻撃を素早くかわし、横薙ぎの一撃を加える。
「胴あり！」
　審判の声が響く。
「水無月家家訓、其の二！　手首は軽くしなやかに、獲物を傷つけずに打ち落とすべし！」
　さらに、外野からの声が榎の体内に染みわたっていく。
　完璧に、いつもの調子を取り戻した。今の榎に、恐れるものは何もない。
　榎が振りかざした竹刀が、相手の籠手に命中する。相手は反動で、竹刀を床に落とした。
「籠手あり！　一本！」
　審判の持つ赤い旗が、頭上高らかに振り上げられた。
　直後。四季が丘中学校の応援席から歓声が上がった。
「勝ったぁー！　榎の優勝や！」
「やりましたな、榎はん！」
「かっこいー！　えのちゃん最高!!」
　榎の勝利を祝福する声と共に、剣道部のメンバーが押し寄せてきて、榎の胴上げが始まった。防具をはぎ取られ、みんなに担ぎ上げられながら、榎は達成感に満ち溢れていた。
　閉会式が終わり、しばし解放された榎は、ふらつきながらも観客席にやってきた。
　椿たちの賛辞を受けていると、突然、目の前に大きな人影が立ちはだかった。
「うむ、なかなかの太刀筋だったぞ、榎！」
　腕を組み、野太い声で榎を褒める、作業着姿の男。
　榎は驚愕した。
　その人物は、名古屋にいるはずの榎の父親――水無月みなづき　樫男かしおだった。
「お父さん!?　どうして、お父さんまで……」
　なぜ、父親が学校に、というか京都にいるのか。訳が分からず、榎は困惑した。
「急に、京都に出張になってな。通りがかりに花春寺に寄ってみたら、学校で試合をやっとると聞いたんで、顔を出したんだ。元気にやっとるみたいで、安心したぞ」
　八ヶ月ぶりに見た樫男の表情は、名古屋で別れた時と、ちっとも変っていない。榎も懐かしさが込み上げて、嬉しくなった。
「お父さんも、仕事が大変そうって聞いていたけれど、元気そうでよかった」
「まあ、父さんは元気だけが取り柄だからな！」
　豪快に笑う姿も、以前と何ら変わらない。榎もつられて、声を上げて笑った。
「えのちゃんのパパさん？　おっきい～」
　側で樫男を見上げていた椿が、感嘆の声を上げた。
「そちらのお嬢さんは、もしかして？　どことなく、桜さんに似ておるが」
　椿を凝視した樫男は、どことなく親戚の面影を感じ取ったらしい。椿は普段の猫かぶりスマイルで、可愛らしく挨拶した。
「娘の、如月椿ですぅ～。初めまして」
「やっぱり、木蓮くんの娘さんか！　いや、この度は榎がとても世話になって。仲良くしてくれて、ありがとう!!」
　テンションが上がった樫男は、笑顔で椿に握手を求める。椿が差し出した手を握った途端、ものすごい力で振り始めた。とてつもない力に踏ん張りがきかない椿は、体ごと上下に引っ張られて、よろめいて倒れそうになっていた。
　榎が慌てて、椿を抑えて救出する。
「椿、大丈夫!?」
「腕が、もげるかと思ったわ……」
「お父さん、余所の子には力技は通用しないんだから！　もっとソフトに頼むよ」
　榎は呆れて注意する。榎が相手なら対抗できるが、華奢な椿に樫男のスキンシップは過激すぎる。
「すまんすまん、つい、いつもの癖でな」
　相変わらず、樫男は豪快に笑っていた。
「それにしても、先ほどは見事に榎はんのピンチを救ってくださいましたな。さっきの家訓は、剣道の極意みたいなもんどすか？」
　楸が感心して、訊ねてくる。ピンチの瀬戸際で、樫男が榎に戦いの教訓を思い出させてくれたおかげで、榎は勝利を手にできた。相当、すごい家訓なのだろうと、楸は興味津々だ。
「いいや、夕飯のエビフライが取り合いになった時に、海老を傷つけずに相手から奪い取るための戦法だよ」
　だが、榎があっさりと答えると、ぽかんと口をあけて固まっていた。
「エビ……？」
「まあ、さっきみたいに、戦いにも流用できるんだけれどね。あんなに上手く決まる時って、滅多にないから気持ちよかったなぁ。いっつも、兄ちゃん達に仕掛けても、敵わないからさ」
　笑って説明するも、楸はよく分からなさそうな、困った表情を浮かべていた。かなり理解に苦しんでいる様子だ。
「大家族の中で生き抜くための、秘策みたいなもんどすかな？」
「相変わらず、変やな。榎の家は」
　柊が肩を竦めて、簡潔に締め括った。
　盛り上がっていると、榎の側に綴と奏がやってきた。
「榎ちゃん、おめでとう。素晴らしかったよ」
「ご立派でしたわ、榎さん」
「いえ、わざわざ見に来てくださって、ありがとうございます」
　試合が終わってひと段落着くと、緊張も解れた。綴にも、素直にお礼が言えた。
「僕こそ、とても、いい思い出ができた。今までで、一番感動したよ。本当に、ありがとう」
　暖かな笑顔に、榎も癒される。自然と、笑い返していた。
「この方たちは？」
　榎の側に、樫男がやってくる。榎が身振り手振りで互いを紹介すると、綴は丁寧な動作で、樫男に頭を下げた。
「初めまして。榎さんには、いつも元気付けられています」
「いや、こちらこそ。娘が世話になっているみたいで」
　樫男も、綴に礼儀正しく挨拶をする。不意に、樫男は綴を見て尋ねた。
「足が、お悪いんですかな？」
「ええ、生まれつきの難病でして」
「突然で失礼ですが、その足なら、きちんと訓練すれば、動くと思いますがな」
　綴の表情が固まった。唖然としたまま、樫男を見つめている。
　樫男は屈み込み、綴の太ももを大きな手で掴んだ。痛みが走ったらしく、綴は表情を苦痛に歪める。
「お父さん!?　いきなり、何を……」
「痛いですか？　神経が正常に通っている証拠だ」
　止めようとする榎を抑え、樫男は綴に声を掛け続ける。
「骨盤や足の骨に、歪みなどの異常は見られない。やはり動かしていないせいで筋肉は衰えているが、いくらでも鍛えられる。健全な足だと思いますがな」
「――本当に、歩けると思いますか」
　掠れた声で、綴が尋ねる。
「貴方の努力次第ですな。もちろん、私は医者ではないから、他に何か原因があるのなら、確実に、とは言えませんが。放っておくには、少々もったいないと思いますがな」
　樫男の返答を聞くと共に、綴は黙り込んでしまった。奏も呆然と、樫男の話に聞き入っていた。
「そろそろ、病院に戻らないと。それでは、皆さま、御機嫌よう」
　奏が我に返り、時計を見て帰宅を告げる。綴は複雑な表情を浮かべながら、樫男に深くお辞儀をして、去っていった。
「お父さん、今の話って、本当？」
　二人の姿が見えなくなった頃、榎は漠然と、樫男に訊ねた。
「確かに体は弱そうだったが、バランスはしっかりしていると思ったがな」
　綴の足がちゃんと動いて、歩けるようになればいいのに。榎が綴と出会ってから、ずっと思っていた願いだ。
　樫男は、根拠のない励ましや助言は絶対に口にしない。きっと、綴の姿に確信に近い可能性を見出したに違いない。
　何かきっかけがあれば、本当に綴は歩けるようになるかもしれない。
　榎は、綴と並んで歩く姿を想像して、胸を昂らせた。