ガーネットのキセキ

世々良木夜風

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Maid 40. 最下層にて

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いくつ階段を下りただろうか？

「マリン、またおしっこ？ちょっと多すぎない？病気とか...」
階段に来る度に、先に下りていくマリンに、ガーネットが心配をしていると、
「そ、そ、そうかな！暑いから近いんじゃない？」
アリーが慌てた様子で口にする。
「暑いと？...普通は寒いと近くなるけど...」
納得していないガーネットに、
「ね、猫はそういうものなんだよ！」
（ちょっと苦しいかな...）
アリーは愛想笑いを浮かべつつも、ドキドキしながら反応をうかがっている。
「ふ～～～～ん...」
『そんなもんか』という顔のガーネットに対し、
（ホント、素直ね！）
アリーがある意味、感心していると、
「ミャ～～～！」
『もういいよ』とばかりにマリンが戻ってきた。
「じゃあ、行こうか！」
ガーネットたちは更に下へと下りていった。

☆彡彡彡

「ここは...」
最下層に着いたガーネットは戸惑っていた。

最下層は、今までの層とは様子が違った。
中心から全てが見渡せる、狭い空間。
床は、溶岩が固まった黒い岩肌が露出していた。

「『赤の奇跡』は...ないね...ただ...これ、なんて書いてあるのかな？」

どこにも草木の類いは見つからない。
代わりに片隅に、２ｍ四方くらいの大きさの石碑があった。
そこには、ガーネットの見たこともない文字が書かれている。すると、

「えっと...『赤の奇跡は火山の火口に咲く』と書かれてるよ！」
アリーがそれを読んでくれた。

「アリーってホント、博識だね！...でも、火口ってことはこの迷宮にはないのかな？」
ガーネットはアリーの知識の深さに感心しつつも、『赤の奇跡』がないことに気を落としている。

「う～～～～ん...あたし、思うんだけど...」
そんなガーネットにアリーが口を開く。
「なに？」
ガーネットが促すと、
「この迷宮って、どこからか溶岩が噴き出してたよね？」
アリーはそう続ける。
「そうだね！」
ガーネットが同意すると、
「もしかして、火口につながってるんじゃないかな？」
アリーはそんな推測をした。
「でも、どこに...」
今まで、一通り見てきたが、それらしい通り道はなかった。
「とにかく、もう一度、良く探してみよう！」
アリーの提案に、
「...そうだね！それしかないよね！！姫様のためならどんな苦労でも！！」
ガーネットは決意に満ちた顔をすると、引き返そうとする。その時、

「「あっ！！」」

階段から、アメジストたちが下りてきた。
図らずも声が揃ってしまった、ガーネットとアメジスト。

「アメジストさん、どうしてここに？」
一瞬、戸惑ったガーネットだったが、気を取り直すと問いかける。

（ど、どうする？なんて答える？）
（そんなこと、あたいに聞かれても...）
（そ、そうだな...あいつの話を聞いて興味を持ってとか...）
３人が慌てて、相談していると、

「まさか！！」
ガーネットが何かに気付いたように声を上げた。すると、

「ち、ち、違うんだよ！あたしたちはあんたの探しているものを、横取りしようと思っているわけではなく...」
「そ、そうっス！！『何かこの迷宮の秘密を知っているんだろう』とか疑ってなんかいないっス！！」
「わ、私たちは、『お前の後をついていけば、楽に迷宮を探索できる』とか考えたこともない！！断言する！！」
それを聞いた３人が必死に言い訳を始めた。

「なるほど...相変わらずだね！」
「ミャ～～～...」
アリーとマリンが白い目でそんなアメジストたちを見ている。
しかし、ガーネットはアメジストたちの言葉に笑いながら、続きを話しだす。

「そんなの分かってますよ～～～！...私を心配してですね！ありがとうございます！！」
そして、３人に向かって深く頭を下げた。
（あの時の私を見て、『この迷宮は危険すぎる』と思われちゃったのかな？...そりゃ、そうだよね！...でも、忙しいのに自分たちの用事より優先してくれるなんて...）
顔を上げたガーネットの目は、尊敬の色に染まっていた。

「こっちも、相変わらずね...」
「ミャ～～～...」
さっきとは違う意味で呆れるアリーとマリン。
しかし、それを聞いた、ろくでなし３人組は、

「そ、そ、そうなんだよ！まあ、大丈夫だとは思ってたんだけど、『万が一』ってこともあるからね！」
「そうっス！！どんな罠があるか分からないっス！」
「うむ！無事、最下層に着けたようでなにより...」
ホッとしたように、能弁に話しだした。

「口だけは一丁前ね！」
アリーのつぶやきをよそに、
「ふふふ！本当に優しいんですね！！...でも、目的のものが見つからなくて...」
ガーネットは軽く笑ったが、続けて、目を伏せる。

「な、何を探して！！」
その言葉に食いついたアメジストが、一歩、前に足を進めた時、

＜ガラッ！＞
突然、足元の岩が陥没する。

「ひえっ！」
真っ青になるアメジスト。しかし、
「アメジストさん！！」
＜ドンッ！！＞
とっさに飛び出したガーネットに突き飛ばされる。

「いてて...」
なんとか、地面にできた穴から脱出に成功したアメジスト。しかし、

「キャ～～～～～～！！」
代わりにガーネットが、ぽっかりと口を開けた大穴に吸い込まれていった...

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