【完結】君と創る世界

【第三章】君と色づく世界

ひとつの決断

　弁当を食べ終わると、片付けをしながら可琳が言い出しにくそうに口を開いた。

「私、……ハチに謝らないといけないことがあるの」

　可琳の声がいつになく小さく、心なしか震えている。

「謝る？」
「うん。あのね……初めて森で遊んだ日、私、ハチのこと置いて帰っちゃったでしょ？」

　その瞬間、僕の心臓は、さっきの告白とは違う理由で激しく鳴り出した。

「あの日、急にママに連れ戻されて、……そのまますぐに引っ越すことになっちゃったの」

　続く可琳の言葉に息が苦しくなる。

「きちんとハチにさよならを言えなくて、ずっと気になってた。きっと私のこと、嫌いになったよね……。一人にしてごめんね。あのあと、ちゃんと帰れた？」

　言葉に詰まり、記憶が曖昧な僕は、答えを濁す。

「それが……あの日のことはよく覚えてなくて。実は――いや、なんでもない。ちゃんと帰れたから、大丈夫だよ」
「全然大丈夫って顔してないよ？」

　可琳が心配そうに僕を見つめる。
　父さんに捨てられ、そして可琳も突然いなくなってしまった。
　たった一人で、心が砕けそうなほど辛かったことだけは、今でもはっきり覚えている。
　でも、今ここでそれを全部言葉にする勇気は出なかった。
　だから、少し無理をして笑う。

「でも、そうか、理由があったんだね。可琳が無事でよかったよ。僕、森で迷子になって戻れなくなったのかと思ってたからさ」

　僕の言葉に、可琳の顔が一瞬安堵したように見えたけど、その後すぐにくしゃりと歪んだ。

「ずっと……ずっとあの日のことが気になってたんだよ。私はハチと一緒にいたかったのに」

　言葉の端に滲む後悔に、胸がぎゅっと痛む。
　可琳の話を聞いていると、心の傷が静かに疼うずき、その一方で、目の前の彼女の存在が、じんわりとその傷を癒していくようだった。

「うん。子どもの頃ってさ、自分ではどうにもできないことが多すぎるよね。大人の都合でいろいろ振り回されて。知らない間にいろんなことが決まってて。僕もそうだったからわかるよ」

　僕の言葉に、可琳はほっとしたように、少しだけ微笑んだ。
　けれど、その笑顔にはどこか影があった。

「ハチもいろいろあったんだもんね。ごめんね、辛いこと思い出させちゃった」

　可琳は顔を伏せ、申し訳なさそうに呟く。

「この話はもうやめよう！　こうしてまた会えたんだから」
「そうだね。今、こうして隣に可琳がいる。それだけで充分だよ」

　そう言いながら、僕は彼女をまっすぐ見つめる。
　けれど、可琳は再び視線を落とし、ぽつりと呟いた。

「でも……ハチは明日、東京に帰っちゃうんだよね」

　一呼吸置いて、何か言葉を続けようとしていた可琳を遮って、僕は言った。

「またすぐに会えるよ」
「え？」

　可琳が驚いたように顔を上げる。その瞳には、ほんの少しの疑念と、大きな期待が揺れていた。

「だから、ほんの少しだけ待ってて」
「ここで待ってればいいの？　ほんとに？」
「ほんとだよ」
「約束……ね？」

　その後、僕たちの間に言葉はいらなかった。ただ見つめ合い、心が交わるような時間が流れる。やがて、どちらからともなく身体がゆっくりと近づき……。
　可琳がそっと瞳を閉じたのを見て、僕は小さく息を呑む。
　そして、彼女の柔らかな唇に優しく触れると、その温もりが胸の奥に静かに溶けていった。

　川のせせらぎが、耳元で囁くように響く。
　夏の空気が、どこまでも優しく、僕たちを包み込んでいた――。