【完結】君と創る世界

【第五章】懐かしい世界

君を探して

　可琳の家は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。まだそんなに遅い時間ではないのに、厚いカーテンが引かれ、中の様子は見えない。

　スマホを取り出し、可琳からのメッセージが届いていないか確認する。
　母さんや窪から、僕を心配するメッセージが山のように届いていた。けれど――

『何かあったの？　心配だから、このメッセージを見たら連絡をください』

　あの日、僕が可琳に送った最後のメッセージは、相変わらず既読にならないままだった。
　拳を握りしめ、玄関の扉を軽く叩いてみる。反応はない。
　まるで可琳という存在が、僕の世界からすっぽりと抜け落ちてしまったかのようだった。

「くそ……！」
　気持ちを抑えられず、僕はまた走り出した。そして辿り着いたのは、窪のラーメン屋だった。
　扉を開けると、いつも通り、窪の「らっしゃい！」という威勢のいい声が出迎えた。けれど、すぐに窪の表情が変わった。

「洵！　お前、どこ行ってたんだよ！　バイトにも来ないで、俺たちどれだけ心配したと思ってるんだ！」

　僕は息を整えながら、申し訳なさそうに答える。

「ごめん……いろいろあって」

　肩を落とした僕を見て、窪は表情を緩めると、小さくため息をついた。

「まったく……で、どうしたんだ？」
「可琳は……最近ここに来てる？」

　その名前を出した瞬間、窪の眉が少し動くのがわかった。

「時安もお前がいなくなった頃から、全然姿を見なくなったんだよ。――もしかして、お前ら何かあったのか？」
「可琳が突然、何も言わずにいなくなったんだ。ずっと探してたんだけど見つからなくて……どこにいるか知らないか？」

　窪は「マジかよ」……と驚いた表情を浮かべた。
　さっきまで怒っていたのが嘘のように、窪は僕の話を親身に聞いてくれた。その眼差しは、いつものように親しみ深く、この窪がＡＩだなんて、信じられなかった。

「もし可琳が来たら、連絡がほしい」
「わかった。……あんまり気を落とすなよ」

　窪の声には優しさが滲んでいた。

「うん。ありがとう。あと……しばらくバイトには来れない。本当にごめん」
「いいって。こっちは気にするな。俺も可琳のこと、ちょっと探してみるよ」
「ありがとう」

　僕は窪の言葉にほっとして店を出た。

　可琳と子どもの頃に遊んだ場所、再び出会ってから一緒に訪れた場所を一つ一つ探したけれど、可琳の姿はどこにもなかった。

　誰もいない公園で、呆然と立ち尽くす。
　なぜ、可琳は僕の前から姿を消してしまったんだろう。
　何か、嫌われることをしてしまった？
　どうしたらいいかわからないまま、僕は可琳を探し続けた。