生まれ変わっても無能は無能 ～ハードモード～

第２章 再会、集結

第９話 旅路

宿へと帰る道すがら、見覚えのある人とすれ違う。
「「ヒカジさん！」」

宿場町の戦いで、最初に援護してくれた弓の名手さん。
こちらを見つけ手を振って答えてくれた。

「おお、少年たち。奇遇だな」

和名っぽくて親近感が湧いた。
でも全然違う、ヨーロピアンテイストが濃いメリハリの有る掘り深な顔。金髪だし。
さぞおモテになるのでしょうねぇ。

「ヒカジさんも、ラングさんたちと一緒に？」
「ああ、そうなるな。へぇ、ジェシカがこの２人の担当かぁ」

彼は多くを語らない。謎の多いニヒルな人。

旅の目的も、ラングさんたちとは違うと言ってた。それよりも。

「ヒカジさんって、ジェシカさんの知り合い？」
恋人だったりするのかなぁ。

「ええ、同郷の知り合いです。そこまで深くはないですが」
「傷付くねぇ。昔は同じ任務請け負った仲だろ？」

「昔の話です」キッパリ言い切るジェシカさん。格好良い。

「世間は狭いなぁ」
「まったく」ヒオシの言葉に同意する。

「じゃあまた何処かで。生きてりゃ、何処かで会うだろう。ジェシカも、こっちは頼んだぞ」
軽くジェシカさんと、僕らの肩を叩いて通り過ぎて行った。


「どうしたの？ジェシカさん」
ジェシカさんが何故か浮かない表情。

「いいえ。何でも・・・」
冗談でツッコんで良さそうな雰囲気じゃないな。

「さぁ帰ろうよ。今日は何かなぁ」
「そうそう。飯飯ー」

「まるで子供みたいに」少し怖い顔から元に戻って、笑顔で笑ってくれた。


－－－－－

冒険者、と。一口に言っても人に依って、旅の目的も目標も、求められる物は様々。

武に長け、魔術を極めたＳ級冒険者。
今現在。この世界にはたったの３人。

一人はこのクイーズブランに。
一人は西のドーバンに。
最後の一人は、最後に受けた任の後。
人々の前から姿を消した。

私はその消えた冒険者を探している。
彼を探しているのは何人も居る。
それこそ世界中の国が、彼の行方を捜している。

曖昧な情報を頼りに、法外な前金に釣られ。
後悔しても勝手に契約は破棄出来ない。
前金の返納をしたくても、その国は自滅。
理不尽な依頼任務と莫大な借金だけが残った。

金さえあれば、解約方法は色々あるのに。
共通金貨で５百。国営宿の仕事でなければ、毎月の利子さえ払えなかっただろう。膨らんでいないが、減ってもいない。貧乏ではないが、裕福とは呼べない生活。

大陸大手の商会が、廃国の債務の実権を受け取り、全額返金出来ない私は、返済義務に毎月追われている状態。

溜息しか出ない。

昨夕は監督官兼取立屋のヒカジは私に、念押しと催促をしに来ただけ。
宿の担当している２人とも知り合いだったのには、少々驚きました。
催促されて見つかるなら、誰も苦労はしないのに。

捜している方の手掛かりは、この国の同じＳ級のゴルザ様が握っている。そう踏んで、私はこの王都に留まっている。

どうして会いに行かないのか。
幾つか理由はある。中でも最も単純で明快な理由。

彼は自分が好む相手としか全く話しをしない。偏屈者。
宿の宿泊客から、ゴルザ様と繋がりのある方が見つかればと期待して。私は日々の業務を熟しているのです。


冒険者のＳ級とＡ級には実力に大きな開きが有る。
誰にでも成れる物じゃない。
英雄と呼ばれるだけの実力と、多大な功績が必要。

Ａ級とＢ級には驚く程の開きはない。
とは言えそれも、誰でも成れる訳では勿論ない。

世界中をある程度自由に旅しているのは、主にＣ級以下の冒険者たち。

ＡやＢはそれぞれ国からの依頼を受け、特定の場所や町を守護し、若き後人を育てる任に就くのが一般的。

私はＣ級止まり。自由が無くなるのが嫌で、自分で見切りを付けて辞めてしまった。

私のスキル【忍耐】。
与えられた物は使い用。とは良く聞くけれど。
このスキルは使い勝手がとても悪い。大きな魔物や魔獣を倒すのには不向きだった。

良いも悪いも。これは対人向きのスキル。暗殺者向きのスキルに該当する。

だからこそ冒険者を辞め、今の仕事に就いたのに。
私の人生が私の自由に成らない。

目の前で自由を謳歌する２人の若者。
他の冒険者たちを見ていると。少なくない嫉妬を覚え、心が乱れた。

でも、どうしてだろう。
彼らを見ていても少しも心は揺らがない。

これが正しい。冒険者は、こうであるべきだ。
私の心の奧底から、そんな言葉が聞こえるよう。

特にタッチーと言う、かなり変わった名の彼。

昨日に出会ったばかりなのに。
私の目は彼だけを追い掛けていた。

高価なイヤリングを貰ってしまったから？

昨日は、どうせ別の誰かにあげるのだろうと。
「可愛いですね」と心にもない事を言ってしまった。
まさか私にくれる物だとは露知らず。

男性向きの形のイヤリング。
確かに格好良いとは思いますけれど。
犬好きなのは本当でも、余り適当な事を言うもんじゃないなぁと昨夜は反省した。

熱りが冷めたら売ってもいい。借金の足しにも出来た。
でもやはり、どうしてだか売る気にならない。

今日は少しだけ早起きをして、２人のお弁当を作って持って来た。

２人はアムール王子のご友人で、大切な御客人。
駆け出しの冒険者が「あの」王子とお友達だなんて。

上級部屋まで無期限で貸し出すとは。お金にがめついで有名なアムール様が。最初聞いた時は、とても信じられず宿の従業員は、誰も担当を受けたがらなかった。

彼らの素直で真面目な性格を知り、私は内心とても安堵した。夜まで求められたら断れないから。

国内の国営宿の経営は、アムール様がご担当。
統括経営責任者。詰りは、会長職に当たる。

従業員である以上は、会長の命令は絶対。
その会長の御贔屓の言葉も絶対命令に等しい。


２人だけは特別扱い。この宿外での付き添いも許可は出ている。
時々の助言と、都市内の案内だけで特別報酬が頂ける。
これ程美味しい仕事はない。思わず顔も綻ぶ。


楽しそうに果物の罠を配置する２人。
彼らが何を狙っているかと言うと。

超が付く程の激レア。ラビットハードラー。
出会えるだけでも幸せになれると言う。

どうせ見る事もないだろうと。
外門西側の裏街道の道端で。半ば呆れて眺めていた。


突如、消え去る果物たち。
風に紛れて、薄らと。通り過ぎる、真っ白い影。

「・・・嘘ッ・・・」思わず声が出てしまう。

「え？何、ジェシ・・・」

途端に何かに吹き飛ばされる２人。
それぞれ反対方向の地面に転がって。

「ってぇー」
「あー、全部持ってかれたぁ」

起き上がった２人の後ろ。
罠として置かれた果物が、綺麗に消えていた。

落ち込む事もなく。尻の泥を払いながら立ち。
何やら次の策を相談していた。

「なかなかハードル高いねぇ」
「ハードラーだけに」

冗談交じりに、配置をジグザグに変えた。
余計な軌道を通らせ、時を稼ぐ算段の様です。

配置を変えた所で一瞬で持ち去られては意味がない。

「置く物の大きさも、大小織り交ぜて下さい！」

「なるほど名案。ありがとジェシカさん」
「いいねぇ。満腹で動けなくしちゃろ」

含んだ声でほくそ笑む。そんな暇はないのに。
「後ろです！！」
私もつい熱くなってしまった。

振り向いた瞬間に飛ばされていた。今度は蹴られて。

「グハッ。こ、呼吸が・・・」タッチー様が腹を抱えて。
「クーー。今、チラッとだけ見えたぜ」

－スキル【友愛】発動が確認されました。－

信じられない。今度は私にも姿が見えた。

でっかい白い兎。・・・可愛くない！
元は草食獣でも、あの前歯で頭を囓られたら人間などひとたまりも無いのでは？

２人の動きが同調して速さを増した。
この動きはいったい・・・。

白い兎も、２人の洗練された動きも。私は幻でも見せられているのだろうか。

消える果物。チラりと見える巨大兎。
２度も３度も。繰り返す内に次第に目が慣れてきた。

見える。見えます。
イケると思った途端。突然の終了が告げられた。

「うわぁ。もう果物ないや」
「おれのほうもだ。あいつなかなかグルメだな」

持参した果物が在庫切れを起こしたらしい。

代わりに道に散乱する野菜類。
兎は結局果物しか食べなかった。

丁寧に拾い集めてはＢＯＸに戻す。それだけでも異質。
２人のＢＯＸはどれ位入るのか。

気になって聞いてしまった。聞かなくても良い事を。
「お２人の、ＢＯＸはどの位入るのですか？」

「え？僕は無限」
「おれは極大。こっちもまだまだ余裕だね」
「は・・・？」無限とは？

「あ、これ秘密だからね。ジェシカさん」
「ええ・・・。はい」
私の心は其れ処ではないのですが。

「ダメそうな野菜食べちゃうかぁ」
「今日の晩飯は鍋物にでもする？調理場借りて」
「いいねぇ。お米が無いのは寂しいけど」
「贅沢言うなって」

この２人は何を言っているのだろう。理解が出来ない。

「明日も来るからな」
「脚でも洗って待ってろよぉー」

誰も何者も居なくなった街道に向けて手を振っていた。

その光景がとても微笑ましくて。

「それを仰るなら、首でも洗っての間違いでは？」

「ダメダメ。ジェシカさん」
「あれはね。捕まえるのさ」

「明日は絶対テイムするぞー」
「イケそうな気がするぜ」

捕まえる？あれを？倒すのではなく？


出会えるだけでも幸せで。
触れられるだけでも宝物。

捕まえられたなどと言うお話など。私は御伽話でも聞いた事が無い。捕まえてどうしようと。

何となく想像が出来てしまい、恐ろしくなって聞けませんでした。

その怖さすら、この笑い合う２人を目の前にすると吹き飛んでしまう。

釣られて私も、心の底から笑っていた。


昼食に用意しておいたサンドイッチを食べ、都内に戻る。
市場へ寄って明日の仕入れ状況を訪ね、
武器屋や鍛冶屋。ギルドの掲示板を眺めてその日の活動は終了と相成りました。

御夕食を共にし、私が見て来た世界を語り聞かせる。

目を輝かせて少年のように聞き入る２人。

きっとこの彼らなら、どんなに苦しくとも、笑いながら旅をするのでしょう。

私の拙い経験よりももっと沢山の。広い世界を渡るのでしょう。

そこに。その旅に。
私も共に、隣に居られたら。

適わぬ願いと知りつつも。願ってしまう。
私もこうで在りたいと。