【完結】カラスとすずらん ～意識低い系冒険者パーティの台所を預かっています～平凡なわたしと、闇を抱えた彼の恋の話～

15章 祈り（後）

46話 先生（後）

　右手中指と薬指がちぎれて落ちた。
　痛みをほとんど感じなかった――どうやら神経が死につつあるようだ。
　
　ちぎれてなくなった部分は公園の花壇の土を使って補修し、落ちた指は水魔法で保護して持ち帰った。
　禁呪の魔器ルーンにするためだ――術者自身の肉体は、何よりも強力な魔器となる。だが、それだけでは足りないかもしれない。
　この指の他にもうひとつ、威力が高い上に手軽に使える身体の器官があった。
　髪だ――色・量・長さによって魔力の含有量が変わり、中でもノルデン人特有の漆黒の髪は、とりわけ強い魔力を持つ。
　気味悪さの演出のために腰まで伸ばしていたが、もう必要ない。
　肩より上の所まで短くしたのは久しぶりだ。首元が少し寒い。
　
　肉体の中で最も強力な魔器は明日のために取っておく。
　指２本、漆黒の髪、そして額の紋章に、赤い眼――これで大抵の理ことわりは破れる。
　寿命が近いが魔力に衰えはない。むしろ、高まっている。
　
　……これなら……。
　
　
　◇
　
　
　
　"捧げ物"をして転移魔法の威力を増幅させ、「聖バルバラ宮」へ飛んだ。
　ミランダ教の大聖堂に隣接する宮殿だ――在任中の教皇が、そこで暮らしている。
　このような重要な施設には純度の高い影の魔石が設置してあり、転移魔法で内部に入り込むことはできない。だが、贄にえのおかげでその理を破ることができた。
　
　今目の前には、大きな"樹"がそびえ立っている。
　昔よく見た、大きな樹――そのふもとで、ミハイール・モロゾフが静かに眠っている……。
　樹にはところどころ朽ちている箇所があるが、幹や梢に大きな損傷は見られない。
　シリルを始めとした高位司祭が尽力しているからかもしれない。
　
「…………」
　
　杖を手に念じると、微弱な癒やしの光がミハイールを包んだ。
　今の僕にはこれが限界だ――この寝所へ飛ぶために禁呪を使い、使用人や守衛に催眠魔法スリープを施している。
　ここから転移魔法で脱出することを考えると、無理はできない。
　しばらくすると、変色して落ちそうになっていた葉が２、３枚緑色になった。
　
（やはり、この程度か……）
　
　樹を見上げると、あの血の色をした葉が今も変わらずくっついていた。
　過去の記憶、感情を示す"葉"――この人はそれらを捨て去ることなく、ずっと持ち続けている。
　この大樹は、ミハイール・モロゾフという人間の歴史を証明するもの。
　
　……この樹を見るのが、好きだった……。
　
「……う……っ」
「！！」
　
　ミハイールが呻き声を上げながら、顔を左右に振った。
　閉じた目にギュッと力が込められ、同時にその目がゆっくりと開いていく……。
　
「……！」
　
　――いけない、早くここを……。
　
「…………」
　
（いいか……）
　
　杖を持つ手を下ろした。
　――もはや僕という人間は、わずかな者の心にしか存在しない。当然、この人の心からも消えている。
　僕のことなど忘れ去ったこの人の命で、「世を乱した赤眼の逆賊」として捕らえられ処刑される。
　僕に似合いの、惨めな結末じゃないか――……。
　
「……イリ……アス……？」
「！！」
　
　顔をこちらに向けて、ミハイールがつぶやく。
　しかしその目は焦点を定めておらず、僕を映しているとは言えない。
　どうやら、夢と現うつつを彷徨さまよっている状態のようだ――開いた眼が、再びゆっくり閉じていく。
　
「…………」
　
　帰らねばならないのに、僕はその場から動けなくなってしまった。
　
　――動けるはずがない。だって今、名前を呼ばれたんだ。
　僕はもう他者の心の中に存在できない。酒場の店主、宿屋の主人、そして司祭シリル……ここ数日何度も出会い、会話もした。でも、次の日には皆僕をすっかり忘れている。
　それなのに、今……。
　
　
　――……ミハイール先生！　僕の名前は、"イリアス・トロンヘイム"ですか？
　
「…………」
　
　――君の名は"イリアス・トロンヘイム"――それ以外の君を、私は知らないよ。
　
「っ……」
　
　――たとえ君が何者であったとしても、私は変わらない――……。
　
「……せん、せい、……先生……！」
　
　――涙が止まらない。
　
　真理ロゴスを受け継いでから、疑問に思っていたことがあった。
　どうしてシモンからロゴスを押しつけられたあと、先生の教会へ戻ったのか。また、どうして名前を書きかえられず、記憶も消えなかったのか。
　教会へ戻ったのは、日々の習慣からくる無意識下の行動だろう。
　記憶が消えなかったのは、額の紋章の力――神の恩寵おんちょうにちがいない。
　そういう風に結論づけて、以降は考えないことにした。
　
　だが、今分かった。
　僕が教会に戻ったのは、先生に助けを求めていたからだ。
　僕が消えなかったのは、先生が僕の名前を呼んだからだ。
　意識の闇の海に溶け込み消えかかっている僕の存在を、先生が証明してくれたんだ。
　魂を形作る呪文――真名を、呼んで……。
　
「せんせい……ミハイール、先生……っ」
　
　嗚咽するしかできない。涙で視界が歪んで、樹も先生の顔も見えない。
　先生の返答はない――やはり、半覚醒状態であるからだろう。
　
「……先生。風邪を、……引きますよ……」
　
　喉からようやくそれだけ絞り出し、めくれていたシーツをかぶせる。
　少し苦しそうに呻いたので、杖を掲げて催眠魔法スリープを施した。弱っているからか、魔力をあまり込めずとも眠らせることができた。
　
　――もういい。
　最後にこの樹を見ることができた。先生は僕をずっと覚えていた。
　……十分だ。思い残すことはもう、何も……。
　
　――『世話になった人に、料理を振る舞う。それで、なんでもない話をして、礼を言って別れる』……。
　
「…………」
　
　……不意に、ジャミル・レッドフォードの言葉が頭をよぎった。
　最初の２つはともかく、礼を言うことならできる。
　だがそれは、あの青年自身の人生経験から考え抜いた行動であり、僕の望みではない。
　
　それなら、僕自身の人生経験からくる「この人に伝えたい言葉」は何だろう。
　
　――思い出せ。この人の前で僕は、どういう人間だった？
　
　従順で礼儀正しい優等生、未来の司祭候補、下級生に優しいお兄さん――"端役イリアス"を演じるより前から、僕はそういう自分を演出していた。
　でも、一度だけ……。
　
『イリアス。今日の舞台は、どうだったかな』
『特に何も思いません』
『……つまらなかったかな？』
『あんなのは所詮虚構ではないですか。何が面白いのか分かりません』
『舞台には、たくさんの人生があるよ。私はそれを見るのが楽しい」
『人生？　……役の衣装を着た人間が、本に書かれたセリフをただ読んでいるだけでしょう』
　
（ああ、そうだ……）
　
　――僕は、先生に楯突く生意気な子供だった。
　イリアス、何か分からないことは、困ったことはないか。もう休みなさい、今日は少し遠出をしよう――先生は常に僕を気遣う言葉をかけてくれた。
　孤児の中で年長者だから、年上だからと大きな役割を課したりせず、僕を他の子供と同じように扱ってくれた。
　だが当時の僕はそれに対し「僕はこんなに優秀なのに、なぜ他の子供と同じに扱うんだ」と内心腹を立てていた。
　
　そしてあの日、僕は先生に初めて反抗をした。それまで従順な優等生を演じていたはずなのに、なぜか苛立ちが抑えられなかった。
　でも、先生は少しも怒らなかった。「楽しんでいる人の前でそういうことを言わないように」とたしなめるだけだった。
　
　逆らい、楯突き、噛みつく。
　助けがないと生きられないくせに立派な大人の振りをする、短気でかわいげのない子供――それが僕だった。
　でも先生は、光の塾の大人達と違って、そんな僕を怒らないし殴らなかった。
　何をしても認められた。従順でなくても優秀でなくてもよかった。短気でも生意気でもきっと受け入れてくれた。
　ただの子供としてそこに在ることが、許されていた。
　
　――ああ、そうだったのか。
　僕イリアスという人間は、最初からずっと証明されていたんだ。
　……こんなことに今さら気づいたところで、何もかも手遅れだが……。
　
「……ミハイール、先生……」
　
　規則正しい寝息の音が聞こえる。完全に眠っているから、今から言うことは聞こえない。
　――言いたいことを言わせてもらう。
　あの時封じた、わがままで聞き分けのない愚かな子供を、やらせてもらう……。
　
「……先生……、どうして」
　
　先生、先生、どうして。
　
「なんで……、教皇になったんですか……？」
　
　――そんなものになってほしくなかった。
　知らない名前の遠い存在になってほしくなかった。
　枢機卿すうききょうにだってなってほしくなかった。
　本当は修道士にも司祭にもなりたいなんて思ってなかった。
　僕を知らない教会にやらないでほしかった。
　まだ教わりたいことが、分からないことがたくさんあったのに。
　
　――先生、どうして僕を置いて行ったんですか？
　
　僕は……先生の樹をずっと、見ていたかったです――。
　
　
　◇
　
　
「う……」
　
　――鳥の鳴き声が聞こえる。……朝だ。
　
　夕方からの記憶がない。
　どうやらいつもよりさらに早い時間に倒れたようだ。魔法を使いすぎたからか、それとも今日命が尽きるからなのか……。
　
　身を起こすと、ベッドがきしむ音が聞こえた。
　――シリルの教会の医務室だ。この音を聞くのも、今日が最後だ……。
　
　昨日聖バルバラ宮で先生に会ったあと、転移魔法でシリルの教会に飛んだ。そして教会近くの公園のベンチに腰掛け、時が過ぎるのを待った。ここで倒れれば、必ずシリルの教会へ運ばれるだろうと踏んでのことだ。
　
　時計を見ると、時刻は７時半にさしかかるところだった。
　何も異常なければシリルが来る時間だが、おそらく今日もあと１時間は来ないだろう。
　とりあえず、眼の色だけは変えておこうか……そう思い目を閉じた瞬間、ガチャリ、とドアノブが回る音がした。
　
「！」
「ああっ、良かった。お目覚めでしたか！」
　
　大声でそう言いながら、シリルがこちらへ小走りでやってくる。足元にはいつもより少し大きめの"安堵"の芽が出ている。
　
「覚えてらっしゃいますか？　昨日、近くの公園で倒れておられて……夕方４時頃かな？　そこから目が覚めないものだから、心配しましたよ～」
　
　――芽が大きいのはそういうことか。それに、今日は"疲労"の葉がついていないし、顔色も悪くない。
　と、いうことは……。
　
「……あの、教皇猊下が倒れられたと聞きましたが……」
「教皇猊下……？　ええ、ええ。意識はまだ戻りませんが、危険な状態からは脱しましたよ」
「……！」
　
「本当によかったです」と笑いながら、シリルは棚から出したグラスに水を注ぎ、そのうち１つをこちらに差し出してくる。
　
「喉が渇いていませんか？　よろしければどうぞ」
「……ありがとうございます」
　
　礼を言うと、シリルはニコリと笑った。
　今日は修道女がいない。シリル１人のようだ。
　
「…………シリル、様」
「！」
　
　シリルの足元から"驚嘆"の芽が生えた。
　"初対面"の人間に名を呼ばれたことに驚いたらしい。
　
「はい、なんでしょう？　どこか、具合の悪いところでも――」
「私わたくしの名は、イリアス・トロンヘイムと申します」
「……えっ……？」
　
　瞳を赤色に戻して名乗りを上げると、シリルは恐れとも驚きともつかない顔でこちらを凝視してきた。
　シリルの手からグラスが滑り落ち、パンと音を立てて割れた。その音と共にシリルの足元にある"芽"が弾けて地面に散らばり、そこから新たな芽がいくつも生える。芽は絡み合いながら成長していき、最終的に、司祭としてやりとりをしていた時と同じ樹へと変貌を遂げた。
　そういう意図は全くなかったが、どうやら記憶が甦ったらしい――。
　
「な……、え、え……？」
　
　当然ながらシリルは今起こったことが理解できていないようだ。片手で頭を抑えながら、ただこちらを見下ろしている。
　申し訳ないが、説明をしてやる時間はない。最後にここへ飛んできたのはわけがある。
　司祭シリル・ヒュームに、頼みたいことがあった。それは、彼にしか成し得ないこと……。
　
「……お話ししたいことがあります。どうか私の告白を、聞いていただけませんでしょうか――」