愛を知らない空っぽ屍霊術師は、泥の人形に泡沫の恋をする

天草こなつ

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６章　最後の１枚

４話　非常事態

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「……待たせた。出発しよう」
　
　図書館に返す本、それと薬草をいくつか持ってビクトル達の元へ戻った。
　
「レミ、夕食の用意はいらないから」
「はい。あの……ご、ご無事で」
「ありがとう」
「では、行きましょうか。まずはザビーネ様の元へ向かいます。……皆、私のそばに」
　
　ビクトルの言葉を受け、彼の近くに寄る。
　全員集まったのを確認するとビクトルは目を閉じ、念じた。
　ほどなくして足下に大きな円が広がり、白い光を放ち始める。
　転移魔法だ――意識をグッと掴まれるような感覚を覚えると同時に、厨房の景色が消えた――。
　
　
　
「……まあ、ロラン。あなたも来てくれたのね」
　
　景色がどこかの部屋に切り替わった。目の前にザビーネが立っている。
　その手に、電話の取っ手――〝受話器〟というものを持っている。以前僕達を迎え入れたときと違い、表情が険しい。
　
「ザビーネ様。どうです、彼の様子は」
　
　ビクトルが尋ねるとザビーネはうつむいて首を振り、受話器を電話の上に置いた。
　
「……よくないわね。電話が切れてしまった」
「よ……よくないというのは？　デンワが切れたら、何がどう……」
「電話は魔力で動いているのよ。途中で切れるということはあの子の魔力が尽きたか、もしくは……」
「…………」
　
　あとに続く言葉を想像して、体温が下がる感覚を覚える。
　魔力で動く電話で、会話を維持できなくなる理由――魔力が尽きて倒れたか、他者の物理的な〝力〟によって絶たれたか……。
　
「なぜ……その団体は、屍霊術師を憎んでいるんじゃないのか？　トミーを襲って、そいつらに何の利益がある！？」
　
　思わず声を荒げると、両肩に何か置かれる感覚を覚えた。
　
「……先生。気持ちは分かるけれど、少し落ち着きましょう」
　
　アンソニーが後ろから僕の肩に手を置いてきていた。
　何も返せずただ口を引き結んでいると彼は微笑を浮かべ、ザビーネ達の方を向いて口を開いた。
　
「ザビーネ先生、相手の情報はあるのかしら？　人数とか、どういう武器を持っているとか」
「分からないわ。さすがのあの子も、冷静さを欠いていたから」
「……無理もないわね。カレ、どー見ても『戦う人』ってカンジじゃないもの」
「分かることといえば、そう――『今、地下室にいる』ということくらいかしら」
　
「……地下室があるのですか？　屍霊術師でもないのに、珍しいですね」
「私達と異世界人では、〝地下〟に対する認識が違うのよ。彼らにとってはそれほど忌むべきものではないらしいわ」
「…………」
　
　――ビクトルとザビーネのやりとりを聞いて１人、安堵と不安に襲われている。
　
　ニライ・カナイ現地人の住居や施設に地下室は存在しない。
　ニライ・カナイの地下には底の海、そして黒の大河が存在する。いずれも、〝清廉〟でない魂が流れる場所。
　この世界に於いて〝地下〟は、〝死〟に属するところ。不吉で忌むべき場所だ。
　住居に地下室を設けるニライ・カナイ人は、屍霊術師のみ。
　地下室には作成途中のホロウや、ホロウを作るための泥を保管している。
　屍霊術師にとっても地下室は〝死人のための場所〟なのだ。
　
　よって、生まれて以来屍霊術に関連を持ってこなかったニライ・カナイの現地人には、「地下に逃げる」「地下を探す」という考え自体がない。
　トミーは地下にいる。彼が相手取っている人間がニライ・カナイの者なら無事にやり過ごせるだろう。
　だが、空の連盟の構成員は異世界人だ。
　地下へ逃げたところで安全を確保できるとは思えない……。
　
「……話している途中で声が途切れ途切れになって、『外に秘密の出口が』って言ったところで電話が切れてしまった」
「そこで倒れたってことかしら。なんにせよ、現地へ急いだ方がよさそうね」
　
　アンソニーの言葉に皆がうなずく。
　相手の人数も武器も把握できないなら、作戦の立てようがない。
　現地へ行って確かめるしかない。
　
「……ザビーネ様、私は彼の住居を知らないので飛べません。ザビーネ様の魔法で飛ばすことはできますか」
「任せてちょうだい。けど、地下には転移魔法の力は及ばないから、地上……あの子の家の近くの、隠れられそうなところへ飛ばすわね」
　
　そう言うとザビーネは目を閉じ、僕らに向けて両手のひらを突き出して念じ始めた。
　キーンという音を立てながら、足下に光の円が拡がる。
　
「お願いするわね、みんな。……あの子を助けたら、すぐに逃げるのよ。無益な戦いはしないように――」
　
　そこまで聞き届けたところでザビーネと彼女の部屋の景色が消えた――。
　
　
　
「……え……？」
　
　次の瞬間現れた景色に、全員が息を呑んだ。
　赤い光が辺りを明るく照りつけ、熱風が僕達を包む。
　パキ、パキ、と、木材が割れる音が聞こえてくる。
　
　大きな大きな炎が、トミーの家を覆い隠していた――。

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