愛を知らない空っぽ屍霊術師は、泥の人形に泡沫の恋をする

６章 最後の１枚

７話 〝正義〟（１）

「トミー、トミー！　聞こえているか！」
　
　倒れているトミーに駆け寄り頬を叩いて呼びかけるも、返事はない。
　が、先ほどアンソニーが言ったように、わずかではあるが呼吸がある。
　
「……ビクトル、これは……」
「魔力が尽きているようです。……まだ、温かいな」
　
　トミーの頬と首に手を当てながら、ビクトルがつぶやく。
　
「助かるの？」
　
　アンソニーの問いにビクトルは静かにうなずき、再度口を開いた。
　
「完全に泥化していないこの状態なら、まだ間に合う。すぐに魔力の供給をしなければ。……ロラン君」
「！」
「君は今、ホロウを作っている途中ですね？」
「あ、ああ。……今、９日目だ」
「分かりました。なら、魔力供給は私が行います。君は消火活動を」
「……分かった」
「ドロシー、魔法障壁バリアを！」
　
　ビクトルが叫ぶと同時にドロシーがしゃがみ込み、地面に手を当て念じた。
　数秒のち、薄緑色をした半球状のバリアが出現した。バリアはドロシーを中心にして拡がり、ビクトルとトミーを包んでいく――。
　
（……すごい）
　
　あれなら周囲から魔法や武器が飛んできても、よほど強力なものでない限り弾き飛ばせるだろう。
　炎による熱気も、あの中なら感じない。
　
　ビクトルはバリア出現を確認後、横たわっているトミーの唇に自らの唇を合わせた。
　薄青に変色していたトミーの肌がじわじわと元の肌色に戻っていく。
　だが、泥に変質していた青緑色の部分――顔の右側面と右腕の「戻り」が悪い。
　もしかして彼がニライ・カナイに来る前に負傷、損傷していた部分だろうか？
　
「アンソニー、僕は消火に回るから、周辺を警戒していてくれ。放火犯が近くにいるかもしれない……」
「りょーかい」
　
　そう言って、アンソニーが腰元の鞘から剣を抜いた。
　
　――僕は、僕のできることをしなければ。
　
　２人で周辺を見回しながら家に近寄る。
　どこかに放火犯がいるかもしれない。だが、熱気、木材が焼ける音、匂い――これら全てが、外敵の存在の察知を阻んでくる。
　
「…………」
　
　燃える家に向けて手をかざし、目を閉じて念じる。
　水の術で消火をしたいのだが、うまく水が集まらない。周辺の熱気と乾燥した空気のせいだろう。
　第一撃を出すのに、分単位の時間がかかりそうだ。
　
「くっ……」
　
　額に汗がにじむ。
　目を開けると、僕の顔くらいの大きさの水の球が出来上がっていた。
　だがこんなものでは、とても……。
　
「先生危ない！　伏せて！！」
「！！」
　
　アンソニーの叫びに、頭を押さえながら身をかがめる。
　せっかく集めた水が「バチャッ」という音を立てながら地面に落ちた。
　それと同時に、金属がぶつかり合うような音が耳に響く。
　一体何か、とそちらに目をやると、地面に小さなナイフが数本落ちていた。
　そのすぐ近くに、剣を構えたアンソニーの姿がある。
　今のは、アンソニーがあれを弾き落とした音か――。
　
「大丈夫？　先生！」
「ああ……」
　
　僕の無事を確認したアンソニーはニッと笑ってウインクをした。
　が、すぐに険しい顔つきに変わり、鋭い目で辺りを見回す。
　
「……そこ！」
　
　アンソニーが足下の石を拾って茂みに向かって投げつけ、それに追いつくように走りだした。
　茂みから男の呻き声が聞こえたのと同時にアンソニーが剣を水平に振るう。
　幅広の長剣が「ブン」と音を立て、吹き飛ばすように茂みの葉を凪いだ。
　緑のバリケードが剥がされ、そこに隠れていた男の姿が露わになる。
　男は右側頭部を押さえてもがいている。先ほどアンソニーが投げた石が当たったらしい。
　アンソニーは男の姿を認めると左足を振り上げ、男の後頭部と首の境目の辺りを蹴りつけた。
　
「がっ……！」
　
　蹴りの衝撃で男が前向きに倒れ、地に伏せる。
　アンソニーは屈強な大男だ。あんな風に何の手加減もなしで蹴りつけられれば、ひとたまりもないだろう。
　
「……先生！　もう１回、術を！」
「！！」
　
　アンソニーの叫びにハッと我に返って立ち上がり、再度トミーの家に手をかざして念じる。
　眼前に浮かぶ水の球の大きさを見つつ、倒れた男に目をやる。
　20代くらいの細身の金髪の男。アンソニーに一撃でやられるはずだ――どう見ても、戦いに身を置いていた人間ではない。
　
「あらぁ～、素敵なお兄さん！　頭もよさそう！　予想外だったわぁ～♡」
　
　男の姿を見たアンソニーが手のひらを口に当て、明るい調子で言葉を発する。
　しかし、次の瞬間……。
　
「……〝崇高な目的を掲げた集団〟というから、どんな屈強な革命戦士が潜んでいるのかと期待したのに……」
　
　低い声で唸るようにつぶやきながら男の背中を踏みつけにして、男のアゴの下辺りに剣を突きつけた。
　
「弱くてガッカリ～。もっと強いオトコと戦いたかったわ～！」
　
　冗談めかして言っているが、アンソニーの顔に笑みはない。
　男は咳き込みながら呻き声を上げ、周辺を目で見回す。
　もしや伏兵だろうか――いや、あんな分かりやすいサインをするわけがない。
　罠か……？
　
　そう思った瞬間、周囲から「ガササ」という葉ずれの音がして、武器を手にした男が３人飛び出してきた。
　……が。
　
「……信じられないわねえ」
　
　ため息をひとつ吐いてアンソニーは剣を鞘にしまい、襲いかかる男達を鞘で打ちつけ、相手を殴り倒していく。
　その間、十数秒。
　アンソニーは本当に強い。しかし、それ以上に――。
　
「いやぁだー。弱～い」
　
　言いながらアンソニーは剣を抜き、相手のかかとを斬りつけた。
　男達は「ギャッ」と叫び、その場に這いつくばる。
　
「ねえ、お兄さん達。〝奇襲〟が有効なのって、大抵最初の１回だけなの。何度もするものじゃなくてよ。……気配も丸出しだし……」
　
　アンソニーは大きなため息をつきながら剣を振って刃に付着した血を飛ばし、再度剣を鞘にしまった。
　
（…………）
　
　彼らの周囲に魔力の〝揺れ〟はない。魔法を使えないのか、魔法を撃つ余裕がないのか……。
　僕が戦ったことがあるのは燐灰りんかいの森の魔物くらいで、対人戦の経験はない。
　だが、その僕でも分かるくらいに彼らは弱い。
　……もしかして、魔物と戦ったことすらないのではないか？
　
（こんな奴らに、トミーは……）
　
「アンタ達、どうしてカレの家を燃やしたの」
　
　アンソニーがしゃがみ込み、男達に問う。だが男達は答えない。
　
「トミーちゃんは魔力が高いけれど、戦う人じゃないの。弱いのよ。アンタ達みたいな〝弱者〟に対抗する手段も持っていない。周囲に助けを求めることしかできないのよ。それを……」
「なぜ……」
「？　なに？」
　
　最初に襲いかかってきた金髪の男が、歯噛みをしながらつぶやく。
　
「なぜあいつを蘇らせる！？　もう少しで〝解放〟してやれたのに！」
「解放……？」
　
　男の意味の分からない言動に、アンソニーが顔をしかめる。
　
「あいつは魔力が高い。だから保護してやろうと思って俺達の〝同志〟に加われと言ったのに聞かなかった。……このままだとあいつは力を利用される！　悪の屍霊術師に！」
「あの男を修復してどうする！？　何が〝魔力供給〟だ！　悪の気を流し込んで、意のままに操るつもりだろう！」
「神気取りの咎人め、去れ！　これは正義のための〝救済〟なんだ！！」

　男達が僕やビクトルを睨みつけながら口々に叫ぶ。
　
「…………？」
　
　あまりに荒唐無稽な言い分に、頭がぐらつく感覚を覚える。術の集中が途切れてしまいそうだ。
　昨日トミーから聞いた、空の連盟の主張を思い出す。
　彼らは自分達に力を貸さない者達に対し、「逆らわないように頭をいじられている」と言っているという。
　人からの伝聞と、実際見聞きするのでは衝撃度が違う。

　――「頭をいじる」なんて、本気でそう思って言っているのか？
　
「ロラン先生、コイツらの話は聞かないでいいわ。術だけに集中して――」
「〝先生〟だと！？　お前はなぜそいつを守っている！？　目を覚ませ！　お前は操られているんだ！！」
「……アタシはアタシの自由意志で動いているわ。どうぞ、お気遣いなく」
　
「自由意志だと！？　嘘をつけ！　お前だって、本当はこんな世界ところになんて来たくなかっただろう！？」
　
（え……？）
　
　――金髪の男が発した言葉に、紡いだ魔力の水球を落としそうになってしまう。
　慌てて意識をそちらに向けて目を閉じて念じるが、うまくいかない。
　ポト、ポト……と、水滴が落ちる音がする。
　
（……アンソニー……）
　
　アンソニーの声が聞こえてこない。
　その沈黙が、連中の今の言葉を裏付けてしまっている。アンソニーが異世界人――自死者ホロウであるという真実を。
　
　男達はなおも吠える。
「お前も〝同志〟だ」「共にこの世界を出よう」「自分の気持ちに正直になれ」など――……。
　
　相変わらず、アンソニーの反応はない。
　さきほどまであれほど饒舌だったのに、一言も発さない。
　
　――寒気を感じる。
　あいつらはなんなんだ。
　説得をしているつもりなら、今すぐにやめろ。
　
　感じ取れないのか？
　アンソニーの、静かで冷たい怒りの感情を――。