【本編完結】貴方達から離れたら思った以上に幸せです！

彼女が居ない生活④ ヴィクターside

　
　帰ってこないナターリアの捜索を始めたが、足取りは未だ掴めない。
　捜索費により徐々に減っていく資産を見ると、気分が陰鬱だ。

　領主業も思うようにいかず、領民から不安の声が高まっている。
　王国文官からは連日、書類関係の遅れや税務処理の間違いを指摘された。
　彼女に任せていた執務が、これほど苦労するものだったとは……

「母さん……相談がしたいんだけど」

「ヴィクター、どうしたの。今から社交界に行くのだから、身だしなみを整えなさい。あの女が離婚調停中に逃げた事を広めないとね」

「執務が忙しいんだ。母さんも……手を貸してくれないか？」

　こんな時でも、母さんは社交界に僕を連れ出そうとする。
　とてもじゃないがそんな暇はない。
　その思いを吐露すれば、母さんは微笑んだ。

「分かりました。貴方が困っているのなら……今日の社交界は欠席と伝えるわ」

「ありがとう……母さん」

「いいのよ。そうね……今度シャイラさんに執務をしてと私が提案するわ。あの女のように、妻として夫を支えるのは当然だもの」

　流石は母さんだ。
　シャイラの考えは掴みにくいが、妻になるのだから執務を行うのは当然だった。
　やはり母さんはいつだって僕を、正しい道へ導いてくれる。

　ナターリアだって、直に帰ってくるはずだ。
　母さんが言う事に間違いなんて今までなかったから。

　だから、まだナターリアが帰ってきていなくても……きっと大丈夫だ。
　不安を拭うように、僕は心に言い聞かせた。

　


　　　◇◇◇




　翌日……第二王子殿下の護衛のため。
　殿下の授業中、廊下に立つ。
　執務の疲れのせいか、眠気が酷い。

「では、本日は我が国の初代王家。歴史について学びましょう」

　眠気覚ましに殿下が受けている授業の話に耳を傾ける。
　これは僕も受けたことがある、初代王家の歴史だ。

「かつてこの国は荒れ果てた大地でしたが。それを初代王家が魔法により……山や川を作り、溢れる木々を生み出したと言われています」

　馬鹿馬鹿しい、歴史という名のおとぎ話だ。
　そんな魔法が存在するはずない。

　この国は創立して五百年は経つ。
　その五百年で初代王家の逸話は盛られて……こんなあり得ぬ話になっているのだ。

「我が国に魔法を使える者が多いのは、初代王家がもたらした土壌のおかげとも言われており……」

　こんな事を学ぶ事に、意味など一切感じない。
　歴史など幾らでも書き変えられるし、真実など分からない。
　無駄な学習だろう。

「しかし初代王家は子が出来ず。我が国は何度か王家が入れ替わり––」

　だめだ、興味がなくて眠気の方が強くなってきた。
　ウトウトとしていた時、肩を叩かれる。
　ハッと顔を上げれば王宮騎士団の同僚が、諌める目つきを向けていた。

「団長が呼んでる。護衛は俺が代わるから行ってこい。どうせ寝てるだけだろ」

「……すまない」

「殿下の護衛中だぞ。気を抜くなよ」

　注意の言葉に頭を垂れながら、情けなさを感じつつも学園を出る。
　王宮騎士団の駐屯地に着けば……同僚騎士が駆け寄る。

「団長が訓練所で待ってるぞ。久々に剣術試合がしたいだとさ」
　
「なんでまた急に……」

　護衛になってからは、訓練と離れる日々が続いている。
　だから模造剣で実戦形式に戦う剣術試合など久々だ。

「……」

　準備のため、俺は騎士団倉庫に置いていた荷物から手袋を出す。
　剣を握りやすくするための革手袋。

　久々に出したが、もうすっかりボロボロだな……　
　これは結婚当初の……ナターリアからの贈り物だ。

『ヴィクター、貴方の手が少しでも楽になるように作ったの』

　恥ずかしそうにはにかんでいたナターリアの表情が思い浮かぶ。
　あの頃は……学園を中退した妻などと知らなかったから、素直に嬉しかった。
　しかし今、思い返せば……

「俺に取り入るため、ナターリアも必死だったのだろうな」

　自らが学園を中退という醜聞を知られる前に、必死にアピールしていたのだ。
　その惨めにも思える行為に、同情と共に情けなさも感じてしまう。

「やはり君は、貴族家の妻として……母の言う通りに惨めだ」

　ナターリアがまだ帰って来ない理由など、大方の想像がいく。
　クロエル伯爵家の家財を売却して、引っ込みがつかないのだ。
　今頃は、貧しい生活を送っているだろうに……俺達の怒りを恐れて帰って来れないのだろう。

「意地を張らず……早く帰ってくればいいものを」

　誰に伝える訳でもなく、呟いた言葉。
　社交界で話にも出せぬ妻など、みっともないという気持ちは変わらない。
　第二王子殿下の護衛騎士の妻には、彼女は見合わない。

　ただ領主としての仕事を知り、ナターリアの苦労を知った今なら……家財が売却されたぐらいは許して、側室としての席は設ける気はある。


「ヴィクター、団長が待ってるぞ。早く来い」

「っ……分かった」

「ん？　その手袋、訓練時はずっと着けてたよな。贈り物か？」

　同僚から聞かれた疑問。
　すっかりボロになってしまった手袋を指さされる。

「これは……」

「なんだよ、女からか？　そんなに大事にして」

「違う。もう使うつもりはない」


　手袋は、要らないだろう。

　ナターリアの苦労は分かっても。
　やはり、学園を中退した情けない妻がいると知られる訳にいかない。
　母の言う通りに、この事実は隠そう。

　だからボロになった手袋は目立つから……もう使えない。
　手袋を倉庫にしまい込み、訓練所へ向かった。




　　　◇◇◇


「はぁ……はぁ……」



　瞳を開けば、訓練所の天井が見える。

　どうして……こうなった。
　久々の模擬試合だが、模造剣を持つ手が……痺れて動かない。

「ここまで落ちたか……ヴィクタ―」

　騎士団長の冷たい声が響く。
　模造剣に打たれ、痛む頭を上げる。

「団長……」

「惨敗だな。まさか、ここまで体たらくだとは」


　久々の模擬試合は、かつて第二王子殿下の護衛騎士を争い合った騎士との試合だった。
　以前は労せず勝利の味を得られた相手。
　故に警戒などなかったのに……結果は五戦全敗だ。

「以前のお前の剣技に、俺も惚れ込んでいたが。見込み違いだったか」

「だ、団長。もう一本お願いします。まだ……」

「殿下の護衛という任に、もう一本などない。敗北は殿下の死に繋がるのだから」

「っ!!」

「これほど腕が落ちているとは予想外だ。お前の護衛騎士という任、審議せねばな」

「ま、待ってください！」

　護衛騎士になった時、母さんはあれだけ喜んでくれたんだ。
　ようやく、誇りある任に就けたのに。
　母さんを失望させたくない。

「どうか、どうか……もう少しだけ……僕に機会を」

「本来であれば、その気だった」

「え……？」

「しかしお前は、妻がいる身でありながら。学園の生徒……シャイラ嬢と親密だと聞いたが？」

　ど、どうしてそれを？
　妻がいる事は普段は話さず、シャイラについても隠していたはずなのに。

「第一王子殿下のデイトナ様からの警告があった」

「デ、デイトナ殿下が？」

　そんな、どうして知って？
　い、いや……それよりも今は弁明するしかない。

「ち、違います。妻はいますが……離婚調停の途中で、彼女は屋敷を出て行きました」

「……」

「そしてシャイラ嬢は、妻の妹で……隠し立てするような事はしてません」

　シャイラの妊娠は明かしては駄目だ。
　今はナターリアが不在である事を……強調して、僕への同情を集めて。

「弁明は必要ない」

「え……」

「俺は騎士団長として、厳正な調査をするだけだ。シャイラ嬢について調べは始めている」

　言い返せない。
　それに団長は何を言っても、命令を変えない人だ。

「お前の妻の父であるフォンド子爵も……現在行方不明でデイトナ様が捜索をしているが、彼の所在を知っているか？」

「フォンド子爵が？　それにどうしてデイトナ殿下が？」

「知らぬなら、お前が気にする必要はない」

　騎士団長が剣を抜いて俺の首元へと当てる。
　その瞳は鋭く……怒りが込められていた。

「お前が職務中に不貞行為をしていたなら。推薦した第一王子殿下だけでなく、名誉ある王宮騎士団へ泥を塗ったも同義だ」

「あ……ちが」

「故にシャイラ嬢の調査次第では、まずはお前の爵位剝奪というのが……デイトナ様のお考えだ」

「そんな、俺は」

　必死に弁明の言葉を吐こうとしても、出てこない。
　シャイラの妊娠は、いずれ広まってしまうのは分かり切っている。

　そうなれば……俺は……


　何も言えなくて。
　他の同僚たちの冷たい目線の中、黙って俯くしかできなかった。