死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

書籍化記念話

閑話ー宰相の誉れー

　ジェラルドside


　　　◇◇◇

　アイゼン帝国の皇帝––シルウィオ陛下がカーティア様と出会う前。
　私は毎日のように、文官や高位貴族にとある質問をされた。

「ジェラルド様は、陛下に恐怖はないのですか？」……と。

　問われた言葉に、返答をした事は一度もない。
　陛下に対する不敬だと思ったからか？　答える必要がなかったからか？
　どちらも違う。

　私は……陛下を純粋に恐れていたからだ。
　だから心の怯えを見透かされないよう、答えなかった。


　　　◇


「ジェラルド……公爵家の不正を正す。付いてこい」

「はっ!!」
　
　そう言って、陛下はいつだって我らを先導して貴族の腐敗を正していった。
　皇帝として完璧に職務をこなし、帝国貴族同士の争いを無くしたのだ。
　そのおかげで国は一つとなり、アイゼン帝国の権威は各国に広まる。
　全て、陛下の活躍があったからこそ。


　だが、皆が陛下を恐れる理由はその処罰をする姿にある。

　
「ゆ……ゆるし……」

「お前が殺してきた者に、その謝罪をしろ」

「あぐっ……」

　眉一つ動かさず、多くの貴族を陛下は処罰してきた。
　表情は無で、淡々と剣を血で染める。
　皆がそれらの行動を必要だと理解しながら、あまりに容赦のない陛下に恐れを抱いていた。


　だが、私が陛下を真に恐れていたのは別の理由もある。
　それはある日、不意を突いた貴族がナイフを陛下へと向けた時のことだった。

「死ねぇ！」

「……」

　陛下は無言のまま、向けられたナイフを避けなかった。
　必ず避けられる距離だったのに、まるで死を望むかのように微動だにせず刃を受けたのだ。
　ボタボタと流れ落ちる鮮血を気にせず、傷を塞ごうとする様子もない。
　
「陛下！　直ぐに手当を！」

「いい……必要ない」

　駆け寄った私達に、陛下は不機嫌そうに答える。
　死ねなかったことを、残念に思うように……

　そう、私が恐れたのは……そんな死すら厭わぬ陛下の姿だ。
　現世に未練などなく、日々をつまらないと吐き捨てる陛下は、死すら望んでいるのだろう。

　もしも陛下が死んだ場合、帝国に立ち直れぬ程の混乱が起こる事は容易に想像ができる。
　それほどまでに、陛下は大きな存在だ。
　だからこそ、いつ崩御されてもおかしくないという恐怖は、宰相の私に常に付きまとう。

「今日も、生きていてください……陛下」

　そんな祈りを込めながら、陛下の元へと向かう日々。
　妻であるレティシアも不安に思っており、陛下がどうにか生きる希望を持ってくれるように、様々な方法を試した。
　
　しかし、全てが失敗だった。

　なにも上手くいかなかった……が。
　そこに一つの光明が差した。




　　　◇◇◇



「はじめまして、シルウィオ様。カーティアと申します」
　
　あの方が物怖じせずに陛下に言い放った一言は、今でも覚えている。

　カーティア様。
　彼女を、藁にもすがる思いで陛下の皇后へと迎えた。
　明るい彼女ならば、陛下を変えてくださるかもしれない。
　そんな最後の希望だった。
　そしてカーティア様は、私の期待通り……いや、想像を超えてシルウィオ陛下の隣で明るく笑ってくださった。


　そのおかげで、陛下は変わっていく……


　　◇


「ジェラルド……カーティアと外に出る」

「へ、陛下……？」

　初めは信じられなかった。
　陛下が私的に誰かと外に出るなんて、今まで一度もなかった事だったから。

「妻の隣を歩く。彼女に恥をかかせないよう、作法を教えてほしい」

「……は、はい！」

　陛下は他者に対して無頓着だ。
　だから誰かに歩幅も合わせた事もなくて、いつも一人きりで突き進む。
　そんな陛下が……初めて、誰かと共に歩くことを望んでいた。
　初めて、誰かを大事にするように考えていたのだ。

「カーティア様が喜ぶように、私が完璧な作法を教えます！」

「……」

　私の言葉に、陛下は無表情のままだが、素直に頷いた。
　初めて見せた変化の兆しは、そこから大きくなっていく。


　　　◇


「ジェラルド、カーティアに贈り物をしたい。なにがいいと思う」
「カティに指輪を渡す……指のサイズは、どう測る」

　そんな質問を、陛下は私と二人きりの時に尋ねる。
　きっと皆の前では恥ずかしいのだろう。
　陛下にそんな年相応の恥じらいがある事を知れたのも、カーティア様のおかげだ。　

「陛下、私になんでも相談してください」

「……頼りにしている」

　そう言ってくださる陛下に、もう恐怖など無かった。
　帝国で働く者達も、きっとそうだっただろう。

　今の陛下は死が迫っても……カーティア様がいる限り生きる道を選ぶはずだ。
　優しくカーティア様を呼ぶ陛下の姿に、誰も恐怖など抱かない。
　その確信が持てた。



　　　◇◇◇

　
　そんな陛下に、初めての御子が産まれた。
　カーティア様との御子で、名を……

「リルレットと名付けた。ジェラルド」

「おめでとうございます、陛下！　我らが帝国の御子様に祝福を……」

「あぁ」

「ところで、なぜ私だけに報告を？」　

　皇室に呼ばれて、私はいの一番に陛下から報告を受けた。
　その事に疑問を漏らせば、陛下は私を見つめて……初めて小さく微笑む姿を見せた。

「ジェラルド、お前がカティを選んでくれなければ……今はなかった」

「陛下……？」

「カティは俺のつまらぬ日々を変えてくれた。そしてそのキッカケは……紛れもなくお前だ」

　陛下の伝えたいことを理解して、ぐっと拳を握る。
　胸に……嬉しさがこみ上げてくる。

「リルレットが産まれた……そんな俺とカティの幸せを作ってくれたのは。ジェラルドのおかげだ。感謝している」

　嗚咽が出そうなほどに泣いてしまったのは、あの日が最後だったかもしれない。

　完璧な皇帝陛下からの感謝という、誉れ高き返礼。
　身に余る光栄が、胸を満たしていったのだ。

「これからも支えてくれるか。ジェラルド」

「陛下……貴方が帝国を変えてくれたからこそ、今の平和があります。その感謝が返せるのならば、喜んでお引き受けいたします」


　もう、私の中にシルウィオ陛下への恐怖などあるはずもない。
　陛下は紛れもなく……完璧な皇帝陛下となったのだから。



　　　　◇◇◇


　それから、何年か過ぎた。
　すっかりしわが増えてしまった私の元へと、ちいさな手が伸びてくる。

「ジェラルドじぃじ！」

「おや、リルレット様。今日の魔法学は良いのですか？」

「うん！　もう終わったの！」

　駆け寄ってくるリルレット様を抱き上げれば、嬉しそうに笑ってくれる。
　私も娘がいるが、同じほど可愛らしい。

「お姉様いいなぁ……テアも～」

　陛下とカーティア様の二人目の御子であるテア様も、私の足元へとやって来る。
　要望通りに抱き上げれば、姉弟揃って私のひげを結んだり、触ったりと、楽しそうだ。
　二人を抱っこしながら、カーティア様の元へと向かった。

「カーティア様、可愛らしい御子様達をお連れしましたよ」

「ジェラルド様！　二人を連れて来てくれたのですね！」

「「お母様！」」

　私の腕から離れて、母の元へと駆けだしていく二人。
　そして三人目となる御子様……イヴァ様を抱いているカーティア様を見て、私は微笑んだ。

　あの恐怖されていた陛下に、三人も子供がいるなど……誰が想像しただろうか。
　私でさえ、予想できなかった未来だ。


　これも……きっと……


「ジェラルド様。いつもありがとうございます」

　三人の子供達を抱きながら微笑むカーティア様に、私は首を横に振る。

「いえ、感謝すべきは私ですよ」



　そうだ。
　きっと……こんな幸せな未来へと導いてくれたのは、カーティア様のおかげだ。



　だから、私は永遠に感謝し続けよう。
　死さえ望んだ陛下を変えてくださった、カーティア様に……



















　　　◇◇◇年末のご挨拶◇◇◇

　

　皆様、いつも読んでくださりありがとうございます。
　応援のご感想や、エール、しおりなど……いつも嬉しいです！


　本年は、私事ながら色々と大変でした。
　とくに年末……師走の忙しい時期に本業で失敗してしまい、一時は何も手に付かない状況でした。

　そんな中、もう一度今作を読み直したのです。
　元は、『月曜日に読みたい作品』を目指して書き出した今作。
　改めて読んでみると、カーティアから元気がもらえて……また前を向いて書くことができてます！

　自画自賛みたいですが、、、そんなカーティアへの感謝を込めて今回の閑話を書きました。
　皆様も読んでくださって、嬉しいです！




　とても寒い日が続きますが、皆様も体調に気を付けてよいお年をお迎えください。
　
　新年に今回のお話を読んでくださった方は、あけましておめでとうございます！
　本年は今作も続けながら、新作もどんどん出していく予定です！　
　引き続き、お待ちくださると嬉しいです！