アイゼン帝国。
　その玉座の間に招かれた者が受ける待遇は二つのみ。

　功績を授かる者と、裁きを受ける者。

　そして本日、招かれたのは、以前に不躾な行為を働いたレイル王国の第一王子殿下––ディッグ。
　加えて彼が連れてきた、リーシアを虐げていた姉のエリーと、その夫であるローレン伯爵だ。
　彼らは当然、裁きを受ける理由にて招かれていた。

「シルウィオ皇帝陛下……そしてカーティア皇后様。仰せつかった通りに、ローレン夫妻をお連れいたしました」

　ディッグ殿下は、怯えきった表情を浮かべて私達を見つめる。
　その足は跪いているのに、今にも倒れそうに震えていた。

「ぜ、前回の非礼。今一度、謝罪の機会を頂きたい。父からアイゼン帝国、そしてカーティア皇后様の過去もお聞きしました。お、俺はなんという無礼を……」

　今更、レイル王国の現国王父上にアイゼン帝国について聞いたらしい。
　それを聞かせた現国王は、私達には謝罪金を持たせたディッグ殿下だけを送ってきた。

　つまりは、ディッグ殿下は王位継承権を失い。
　好きに裁いてくれという、現国王の判断だ。

「ど、どうか。謝罪をお聞きくだ––」

「必要ない。黙れ」

　ディッグ殿下の嘆願は虚しく、シルウィオの一声によってかき消される。
　途端に静まり返った玉座の間……張り詰めた空気の中で、シルウィオは隣に座る私の髪をかき撫でた。

「今日は、俺が全て下す。いいな、カティ」

「分かりました。シルウィオ」

　シルウィオの言葉と、私の同意の声を受けて周囲の騎士達が表情を険しくする。
　今からはシルウィオだけの判断ということは、何が起こっても……異を唱える事は許されないという事だ。

「エリーといったか、貴様がリーシアの返還を求めたのは事実か？」

　シルウィオは私の髪を撫でた後、踵を返してエリーの元へ歩む。
　途端に彼女が畏怖を表情に灯した。

「虚言は許す気は無い。正直に言え」

「い、いえ……わた、私はなにも知らな」

　

　––––バチッ!!　

「っ!!」

　ディッグ殿下から私達はすでに証言を受けており、エリーの虚言は直ぐに分かる。
　だからシルウィオは魔法で発生させた稲妻で、彼女の頬を掠めさせた。

「あ……ぇ？」
　
「虚言は許さない。二度も言わせるな」

　有無を言わせぬ雰囲気と、静かなのに怒気が込められた声色。
　頬から一滴の血を垂らしたエリーは、すぐさま頭を下げた。


「わ、私が……私がディッグ殿下に提言いたしました！　知財であるリーシアを取り戻すべきだと！」

「そうか。奴の非礼に貴様らが関わっているのなら、処罰は共に行う」

「そ、そんな！」

　エリーが絶望の表情を浮かべた時だった。
　今まで沈黙していた彼女の夫、ローレン伯爵が立ち上がった。

「異議を申し立てる！　私どもは正式な権利にのっとり、リーシアの返還を要求しただけだ」

「……権利だと？」

　エリーの夫。
　無関係で巻き込まれたような彼に、同情をしていたが……
　彼が続けた言い分は、あまりにもこちらの腸を煮えくり返すものであった。


「我がローレン伯爵家は、エリーとの結婚時に、リーシアの身柄も共に渡された。盲目の彼女はいわば債務そのもの。それを今まで世話をしていた我が家には、彼女の所有権が生じるはずだ」

「所有権……ですって……？」

　リーシアを債務扱いし、所有権があるとの言葉。
　まるで物のような言い方に、私は怒りから思わず立ち上がる。
　だが、ローレン伯爵は気にせずに言葉を続けた。

「我らとしては、所有権のあるリーシアの返還を要求するのは正当な権利だ。我らだけ債務を負い、アイゼン帝国はリーシアという知財を独占しようというのなら、あまりに横暴だろう」

　もう、許せない。
　そう思った私が声を出そうとした瞬間……玉座の間へと、歩いてくる音が聞こえた。

　ハッと視線を向ければ、それはまさにリーシアであった。
　グレインが手を取って支えて、彼らの前まで歩いていく。

「リ、リーシア……来たのね。私達家族を助けるためにも、さっさとこっちに戻ると言いなさい！」
「そうだ、姉の言う通りに従え。君の所有権はこちらにある。私達に不利益だけを与えてアイゼン帝国に住むなど許さん」


　エリーとローレン伯爵が好き放題に叫ぶ中。
　リーシアは黙って深呼吸を繰り返す。
　その背をグレインが押すと、覚悟が決まったように彼女は口を開いた。

「エリーお姉様。ローレン様。私は……貴方達に不利益がないようにしてきたはずです」

「何を生意気な……散々、我が屋敷に居ついておきながら」

「私が小説を書いて稼いだ資産で、充分な額を送付したはずです」

　その通りだ。
　リーシアはアイゼン帝国の民になったと同時に、資産を充分に送っている。
　不利益を被ったなんて言い分は通らないはずだ。

「だ、だとしてもだ。私達に所有権があるのは変わらない。今まで育ててきてやった恩はないのか？」

「お、恩なんてない……私の目が見えぬのは家の恥だからと屋敷から一度も出さず。たまに会えば暴力を振るわれた日々だったのですから」

「っ……」

　ローレン伯爵は、リーシアの吐いた事実に言葉を詰まらせる。
　同時に、それを聞いていたグレインの瞳が、少し鋭くなっていた。

「わ、私は姉なのよ。リーシア！　助けなさいよ。貴方の家族なのだから！」

「……」

　エリーは最後の頼みとばかりに、リーシアの肩を掴む。
　だが、リーシアは意を決したように瞳を開く。
　盲目の彼女が、目も見えぬ中で見せた瞳は……翡翠色に輝き。
　その覚悟が伝わってくる。

「貴方達を救う優しさで、私に優しくしてくれたアイゼン帝国の皆様が不利益を被るのなら。私は優しさなんて必要ない」

「っ!!」

「私はずっとここに居たい。この願いは、絶対に譲りません」

　リーシアは弱気で、何処か自己犠牲の精神がある女性だった。
　でも、今しがた彼女が見せる強い意志は……勇ましさすら感じた。

「リ、リーシア！　家族を見捨てるの!?　グ、グレインも！　私に少しでも情があるのなら助けて！」
「そうだ。せめて我らの裁きだけでも免罪されるように、君から説得するんだ！」

　エリーとローレン伯爵が必死に叫ぶが。
　リーシアの手を取ったグレインが、シルウィオを見つめた。

「申し訳ありません。陛下……直ぐに下がります」

「あぁ。行け」

　その言葉を聞いた瞬間、グレインはリーシアを横抱きにして連れていく。
　惚れ惚れするような姿に、私は思わず息を吐いた。


「ま、待ちなさい！　まだ話は終わってな––」

「黙れ」

　エリーが叫びかけた時。
　途端に雰囲気が重くのしかかる程、怒気が込めらた一声が響いた。
　シルウィオの紅瞳が、騒いでいた彼らを睨んだ。

「誰が、貴様らに騒ぐ許可を与えた」　
　　
　その怒気に、エリーが後ずさる。
　ローレン伯爵も怯えた色を瞳に見せ始めたが……今も威勢を消さずに異を唱える。

「リーシアが拒否しようと、私達は彼女の所有権を有していることを考慮し、免罪を要求する––」

「先程から貴様は、我がアイゼン帝国の民を……物のように扱っているのか」

「え……？　っ!!」

　ひときわ、怒りが込められた言葉。
　同時に眩い光が走り、ローレン伯爵の腕へと稲妻が走るのが見えた。
　そして……玉座の間へと、痛みに悶えた叫びが響き渡る。

「アイゼン帝国の民への愚弄を……俺の前で行うか」

「あ、あぁぁ!!　た、たすけ」　
「い……いやぁ！」
　
　叫ぶローレン伯爵、そして怯えるエリー。
　二人の喚く声の中で、ハッキリと……シルウィオの声だけが聞こえた。
　無表情のまま、冷たい眼差しで彼らへと告げる。

「舐められたものだ……アイゼン帝国皇帝である俺の前で、我が子らである民への愚弄。許すはずもない」

　その宣告。　
　シルウィオの言葉に、もう異を唱える者は誰もいない。


　だが、周囲には全く別の大きな驚きが広がっていた。
　なぜなら、シルウィオは確かに民を我が子らと言って、民のために怒りを示している。
　過去は恐怖されていた彼が、初めて発した民を想っているという本音……私や近しい人しか知らなかった事実。
　

　それを聞いた周囲の騎士、文官達は瞳を大きく開き。
　シルウィオの皇帝としての優しさを知り、驚いているのが、私には分かった。