【完結】亡き冷遇妃がのこしたもの〜王の後悔〜

二巡「変化」

19話

　思わぬ形で、王宮を即日に出る事ができ……私の実家であうフォンド公爵家へと馬車を走らせる。
　ここまではいいのだが、ガデリスの変貌ぶりに思考が追いつかない。

　彼は普段表情を表に出さず、生真面目で無口。
　それが私の知る姿だ。
　だけど、今は……輝きすら感じる笑みを浮かべる。

「セレリナ様、寒くはありませんか？」

「だ、大丈夫よガデリス。気にしないで……」

「いえ、そうはいきません。貴方の御身が最優先です」

　呟き、凛々しい顔立ちで私を見つめる姿に、嫌でも鼓動が高鳴る。
　普段から馬車での二人きりはよくある事だが、今日の彼は隣に居り、息遣いすら聞こえた。

「そこまで……私に想いを抱いてくれたのですか」

　問いかけに、彼は迷いなく頷いた。

「えぇ……貴方への気持ちを押し殺す事、どれだけ辛かったか」

　今までの悲壮感を漏らしつつ。
　ガデリスはそれらを振り払い、淫靡な頬笑みを漏らして私の手を握る。

「……でも、もう我慢しなくていいなら。セレリナ様の視線が俺に向くまで、これからは惜しまず想いを伝えます」

「そ…れは、いきなりすぎです。それに……私にはやる事が……」

「では、せめて貴方の視線が他の男に向いてしまわぬよう、この身を尽くす許可をください」

　驚くほどに素直で直接的な言葉に、動揺と混乱が抑えられぬ。
　頬が熱くなるのは、これほど情熱的な視線を送る人と会った事がないから。

「ですが、いきなり横抱きなどは……控えてくださいね」

「っ……嫌でしたか？」

「そうではありませんが……羞恥というものが……」

　連れ出した時のことを思い出し、ガデリスは顔を火照らせた。
　そして、勢いよく土下座までし始めた。

「申し訳ありません。セレリナ様の御身に許可なく触れ……羞恥を味合わせるなど」

「い、いいから。顔をあげて……ガデリス」

　私が彼の頬に触れた瞬間、ガデリスは潤んだ瞳を私に向ける。
　まるで拾ってきた犬のように、怯えつつ、私へ許しを懇願するのだ。

「うっ……セレリナ様、俺などを許し、触れてくださるのですか……？」

「今まで同じような事はあったでしょう？」

「諦めていた時とは……違うのです」

　肥大している愛情とは裏腹に、その内は思った以上に初心らしい。
　むしろ今までよりも表情を表に出すガデリスは親しみやすい。
　
　レオンと対峙していた時は恐ろしい表情だったのに。
　私の前に居る姿は、人に慣れ始めた犬のように喜びの笑みを絶やさない。
　ムトもこれぐらいに愛らしさがあれば……
　
「……お前、今俺のことみたか？」

「いえ」

　ジッと睨んだムトを無視し、ガデリスとも落ち着いて話をする。
　父––フォンド公爵の元へ向かうのだ。
　優しかった父なら、きっと事情を聞いて受け入れてくれるはず……


　　　◇◇◇


　しかし、淡い希望は砕かれた。
　呼び出された書斎で、父は執筆の筆を止めて拳を握って叫んだ。

「王妃を降りただと、セレリナ……それがフォンド公爵家にどれだけ損害を与えると思っている。ガデリス、セレリナを止めるのはお前の仕事だろう！」

　父は声を荒げて、私とガデリスを叱咤する。
　いつも優しくて……どんな時だって心配の言葉をくれていた父だが。
　今は……レオンの記憶で見たように、怒りを瞳に灯していた。

「お父様、報告を先に送っていたはずです。私が不当に疑われていて……」

「だとしても、王妃を降りる選択など許すはずがない。私がどれだけお前が王妃となる事を望んでいたか分かるか？」

「お父様は、私が苦しんで生きろと？」

「あぁ……お前は貴族に産まれた身なら、家のために耐える事も必要だ」

　父は、私とアンネッテとの交友も否定していた人だった。
　政略のため、王妃の座に一番固執していたともいえる。

　しかし、その判断は公爵家としては当然のこと。
　娘が王妃となれば、貴族派閥の中では飛躍して立場を得る。
　家の発展と存続を最優先する当主としては、当たり前の判断に違いない。

　ましてや、父は私が我慢の末に殺されるなど知る由もなく、考えは変わる事は望めない。

「今すぐに王家に謝罪し、王妃の座に戻れ」

「……いえ、できません」

　父の判断を受け入れられるはずもない。
　変えた未来が全て戻ってしまうのだから。

「セレリナ、もしもお前が断るのなら。私も無理強いしなくてはならん」

「っ!!」

　父が手を叩けば、多くの私兵達が私とガデリスを囲った。

「父として、娘を捕えて王家に差し出す真似はしたくない。大人しく聞け」

「それが、お父様の判断なのですか？　娘が……不当に扱われるのが望みだと！」

「っ……我が公爵家の繁栄のためだ！　それが出来ぬなら、お前を娘とも思わん！」
　
　残念だ。
　父の答えは期待通りにはいかなかった。
　だが……決して想定外という訳ではない。

「お父様、それが……公爵家に尽くしてきた私への判断ですか？」

「っ!!　……何が言いたい」

「私は王妃として公爵家に対し、数え切れぬ恩恵を生んだはずです」

「そ、それは認めている。だが……」

「お父様が喜んでくれるならと、尽力しておりました。そんな私が苦痛から抜け出したのに、お父様は連れ戻すというのですね？」

「……」

　父は暫し、苦悶の表情を浮かべて考え込む。
　額に汗が流れる程に時間が流れ、その眼差しを私に向けた。

「やはり、王妃を降りるという判断は認可できん。今すぐに王家へと連れ戻す！」

「っ！」

　父が手を挙げれば、私兵達が押し寄せて私へ手を伸ばす。
　だが……

「頼めますか、ガデリス」

「承知いたしました」

　指示を飛ばした瞬間、ガデリスがその私兵達を次々と体術によって気絶させる。
　相変わらず、容赦ない仕事ぶりだ。

「な……なにを……」

「決めていたのです。もしもお父様が私の選択を受け入れてくれないなら、この公爵家すらも出ていくと」

「な……ま、待て！　セレリナ！　王妃の座は必要なんだ……どうか聞け！　出て行くな！」

「行きましょう。ガデリス」

「はい、セレリナ様」
　
　叫ぶ父の言葉を聞く事は出来ない。
　最悪の未来、同じ末路は辿れないのだから。
　
「ま……待て！　セレリナ！　待ってくれ！　どうか話を……」

　ごめんなさい、お父様。
　たとえ認められなくとも、私は最悪の未来を回避する選択をとるしかない。
　制止の声を背に受けながら、私達は邸を去った。






　暫し歩き。
　夜闇の中に隠していた馬車へと乗り込む。

「セレリナ様……約束通り、来て下さいますね」

「……お願い、できますか？」

「はい！」　

　良くない結果だが、予想はしていた。
　だから、公爵家以外に身を隠して暮らす場所を事前に決めていた


　向かう先に緊張は残るが……
　それでも、今はそこが安全だと信じる。

「向かってくれますか、ガデリスの邸へ」

「分かりました」

　ガデリスが御者に指示を出し、走り出す。
　レオンの考えを改めさせるため……前回と同じく、私の居ない王家を堪能してもらう。
　それまでは、身の安全が保証された生活が最善だ。