『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』の番外編

仮初めの灯火

戦は、火のようなものだ。
燃え盛ればすべてを焼き、静まれば灰を残す。

その灰の上で、人はまた新たな命を営もうとする。

杜若の軍は、一度目の大勝を収めた。
敵軍を森の渓谷に追い込み、ほぼ壊滅状態にしたと報告された。

だが、その勝利の代償は小さくなかった。
特に、杜若の副官・賀清（がせい）が深手を負ったと知ったとき――黎花は、初めて声を荒げた。

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「将軍、なぜ副官の退避をお命じにならなかったのですか！」

「奴は自ら志願した」

「志願したからといって、死なせていいのですか！」

杜若の眉がぴくりと動いた。

「……それが戦だ。誰かが行かねばならぬ。ならば、もっとも信じる者に頼る」

「信じることと、犠牲にすることは違います！」

ふたりの言葉が、冬の刃のようにぶつかる。

だがその夜、黎花は副官・賀清の寝所を訪れた。
彼はまだ眠らず、天井を見つめていた。

「黎花殿……生きている。信じられん」

「まだ、戦は終わっていません。ご自分の命の重さを、どうか……」

賀清はふと、笑う。

「杜若将軍は、情に薄いようでいて、実は誰より情に縛られている男です。
私のような老兵を、“必要な駒”と呼ぶ人間ではない」

「……将軍が」

「ええ。だからこそ、自分を責めているでしょう。今頃はきっと、夜も眠れずに」

黎花はその言葉に、何も返せなかった。

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夜が更けた。

黎花が帳へ戻ると、灯がついていた。

「……将軍？」

「副官の容態は？」

「安定しています。ですが……」

「私の判断は間違っていたか？」

「……あなたがそう思うのなら、間違いなのでしょう」

「黎花、そなたは、私に怒っているか」

「はい。怒っています。誰かが苦しんでいるのに、無表情を装うあなたに」

静寂が落ちる。

杜若は、ふと机上の燭台を見つめた。
細い火がゆらめいている。

「これは、賀清がくれた。戦の前夜、よく眠れぬ私に“せめて明かりだけでも”と」

「……あたたかい方ですね」

「だからこそ、死なせたくなかった」

その声に、黎花は小さく息を呑む。

「将軍」

「黎花。貴女の言葉は、ときに私の鎧を溶かす。
だが、鎧を脱げば、私はただの男だ。剣もなく、盾もなく、守れぬ」

「……私は、そんなあなたを見て、はじめて心が震えます」

沈黙の中、灯火が揺れる。

杜若はゆっくりと、黎花のほうを見た。

「黎花。貴女の記す物語に、私は生きているか」

「はい。将軍は、私の中で――いえ、皆の中で、確かに生きています」

「……ならば、いつか。戦が終わったその時、
私はただの男として、貴女の隣にいても良いか」

黎花は目を見開く。
だがすぐ、微かに頷いた。

「その日が来るなら――私は、あなたの言葉を記す筆を、置きましょう」

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その夜、ふたりは灯のもとで言葉を交わした。
戦火の合間に、確かに灯った小さな温もり。

それは、仮初めのものかもしれない。
けれど――

春は、どこかで確実に近づいていた。