『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』の番外編

紅梅の約定

都より届けられた密命が、杜若の陣に緊張を走らせていた。

「敵軍、再び北東の谷より侵攻の兆しあり。使者によれば、王命により“戦の回避”を第一とせよとのことです」

報告を聞き、将軍・杜若の眉がぴくりと動く。
「戦の回避？ この状況でか」

「はい。しかし敵軍は、既に兵を二千集め、境を越えるのは時間の問題かと……」

杜若は沈黙した。戦うべきか、退くべきか――。
軍師としての決断より、彼にはもうひとつ、思い悩む理由があった。

黎花の存在だった。

彼女を戦の渦に巻き込みたくはない。だが彼女がいなければ、軍の意志も保てない。
その矛盾が、日ごとに彼を縛っていた。

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その晩、黎花は帳の外でひとり紅梅を見ていた。

砦の裏山には、季節を忘れたかのように一輪だけ咲く紅梅があった。

「こんな寒さの中でも、咲くのですね……」

彼女が呟いたとき、後ろから足音が近づいた。

「紅梅は、戦乱の中でも散らぬ。そう言われている」

杜若だった。

「将軍。王からの密命、届いたのでしょう？」

「……ああ。戦を避けよと」

「けれど、敵は迫っている」

「そうだ。戦を避けるには、命を差し出すか、敵を欺くしかない」

「それは……まるで筆の勝負のようですね」

黎花が微笑むと、杜若も静かに頷いた。

「だからこそ、貴女の筆が必要だ。……一度だけ、お前に“偽り”の文を依頼してもよいか」

黎花は目を見開いた。

「偽り、ですか？」

「敵に宛てた和議の文。だがそれは、囮だ。交渉の間に、こちらの兵を動かす。……相手が和議を望むと信じ込ませるために、真実を巧妙に隠す必要がある」

「……わかりました。私の文で、敵が動くのなら」

黎花は迷いなく頷いた。

「ですが、もし筆が敗れたら？」

「そのときは剣が守る。それが私の役目だ」

そう言い切った将軍の横顔に、黎花は初めて「ひとりの男」としての彼を見た。

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黎花は夜通し筆を走らせた。

交渉の余地を残しつつ、相手の誇りを傷つけず、戦の火蓋を下ろす。
まさに、筆と刃のせめぎ合いだった。

翌朝、杜若はその文を手にし、黎花を見た。

「……これは、真の将が書くべきものだ。黎花、お前はこの戦の要だ」

「いえ。あなたが、この筆を信じてくれたから」

ふたりの間に、またひとつ確かな絆が生まれた。

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数日後、敵将・蕭涼（しょうりょう）は文を受け取り、和議の席に現れた。

だがそこは、すでに杜若が布陣を終えた罠だった。

戦わずして勝つ――策は見事に成功した。

敵軍は撤退し、戦は回避された。

その夜、黎花は再び紅梅の前にいた。

杜若が隣に立ち、ふたり、風に揺れる紅を見上げる。

「あなたが守ったのです。この地も、兵も……そして、私も」

「いや。貴女の筆が、戦を止めた」

「将軍。……いえ、杜若様。今夜、ひとつだけお願いがあります」

「なんだ？」

「この紅梅の下で、短い約定を。たとえ未来がどれほど遠くても、再び、この紅梅の下で……共に笑える日が来るように」

杜若は、そっと彼女の手を取った。

「約定しよう。たとえ戦が千年続こうとも、私は君を守り抜く」

凛と咲く紅梅の花弁が、ふたりを包むように舞った。