『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』の番外編

静夜の誓い

戦は避けられた。
杜若の策と黎花の文が、敵将を退かせ、砦に平穏が戻った。
だが、その静けさは長くは続かなかった。

「都からの勅命です。黎花殿を、今すぐ宮廷へ戻すようにとのこと」

突然の報に、砦は騒然となった。

「なぜ今……」

杜若が呟く。
彼の瞳には、明らかな怒りが宿っていた。

黎花が筆で勝った。
それが都に伝わったのだろう。
だがそれは同時に、黎花という“才”が、王の下で使われるべき存在だと評価された証でもあった。

「黎花を、宮廷に戻す気はない」

「将軍、それは……逆らえば反逆の疑いも」

「かまわん。ここで彼女を失えば、この地は再び戦に沈む」

杜若は静かに言い放った。

⸻

その夜、黎花は一人、部屋の窓から空を見上げていた。

月は満ち、砦を照らしていた。
その光の下で、彼女の心も揺れていた。

「都へ戻れば、筆を以て国を支えることができる」
「けれど――杜若様と離れることになる」

まるで胸に二本の筆を突き立てるような思いだった。

ふと、戸がそっと開いた。
振り向けば、杜若が立っていた。

「……眠れぬのか」

「はい。月が……まぶしくて」

「それは嘘だな。心が揺れている顔をしている」

彼は静かに彼女の隣に座った。

「都へ戻るべきか、それともここに残るべきか」

「……将軍の元にいたい。けれど、それが王命に背くことなら」

「私が守る。貴女がどの道を選ぼうと」

杜若の声は、夜の風よりも柔らかく、確かだった。

「黎花。お前をここに引き止めたい。だが、選ぶのはお前自身だ」

「……わかっています」

「都は、筆を求める。だが、私はお前の“心”が欲しい。筆ではない。言葉ではない。……貴女そのものを」

黎花は瞳を見開いた。
杜若が、こんなにも真っ直ぐに想いを告げたのは初めてだった。

「杜若様……私も、あなたと共にありたい。筆を持つより、あなたの隣で、生きたい」

「……ならば」

杜若は、そっと懐から一枚の小さな札を取り出した。

「これは、都で働く筆の者に与えられる“身分証”だ。実は、王から先日私に届けられた」

「なぜ将軍に？」

「“もし彼女を返さぬなら、代わりにそなたが都で筆を振るえ”と、な」

黎花はくすっと笑った。

「将軍が筆を？」

「それも悪くはないかもな。お前の真似をしてみるのも」

ふたりの笑い声が、月夜の静寂を和らげていく。

⸻

その夜、黎花は決意した。

「私は、ここに残ります。王命に背くことになっても――私は、あなたを選びます」

「……その言葉を聞けて、嬉しい」

「けれど、いつかまた勅命が来たら？」

「そのときは、ふたりで都へ行こう。王に直訴する。筆だけではない、魂で訴える。それが叶わぬなら――都など捨てればいい」

黎花の瞳に涙が光った。
そしてふたりは、そっと寄り添い、指を絡める。

「静夜の誓いです。――私は、あなたと生きます」

「この命が尽きるその時まで、私は君を守り抜く」

月がふたりを照らし、風が花の香を運んでいく。

どんな未来が待とうとも、今夜の誓いだけは、永遠に変わらぬものとして――