『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』前日譚

第四章

【第四章】

墨香（ぼっこう）の試練

予修館での生活が始まり、数日が経った。
朝は鶏の鳴き声よりも早く起き、筆を磨き、経書を写す。
昼は館の一角で文官の実務補佐。夜はまた灯火のもとで、書の稽古と読書。

――決して優しい日々ではなかったが、杜若は一度も筆を置かなかった。

「……この子、ほんとに休まないのね。変わり者。」

遠巻きに眺める若者たちの声は冷たくもあり、しかし、どこか興味を含んでいた。
中でも、あの柳采琳だけは一切距離を詰めず、ただ時折、鋭い眼差しを向けてくるばかりだった。

＊

ある日、予修館の館主・欧陽老（おうようろう）が自ら教室に現れた。

「諸君。来月、春季筆試（しゅんきひっし）を行う。」

静かな一言に、教室はざわめいた。

「筆試……って、もう？」

「早くないか？ 入門者もまだ落ち着いていないのに……」

欧陽老は静かに掌を上げる。

「この国の筆は、時を待たぬ。鍛えずして国を支えられる者など、ひとりもおらぬ。――課題は、“時と人とを語る文”。七百字以内、書式自由。」

「自由……？」
杜若は、無意識に小さく呟いた。

「そう。自由。だが、それゆえに難しい。己の筆で何を書くか――お前たちの“内”が問われる。」

目の奥に何かを宿した欧陽老は、そのまま去っていった。

＊

その夜。
杜若は筆を前にして、何度も紙を替えていた。

（“時と人とを語る文”……。私は、何を知っている？）

潯陽の村で生きてきた十余年。
名もなき村人の暮らし。飢えに耐え、病に倒れ、夢を持つことすら奪われる日々。

（私は、あの人たちの声を、都に伝えたくてここに来た――）

筆先が震えたが、やがて、迷いを捨てるように書き始めた。

「時は静かに流れる。だが、人は時に抗い、生きてゆく。

雨が降れば、土を耕し直し、
病が蔓延すれば、薬草を求めて山を登る。
文がなければ、口伝えに祈りを残す。

私の知る“人”は、そうやって時を超えてきた。
筆はその声をすくいあげる器――
私は、その器になりたい。」

静かに書き終えたとき、杜若の胸には奇妙な昂ぶりがあった。
初めて、「伝えた」という手応えを持ったのだ。

＊

筆試当日。
生徒たちは次々と巻物を提出していく。

「ふん、見せびらかすような文なんて、誰でも書けるのよ。」

采琳の声が聞こえたが、杜若は応えなかった。
ただ、自分の書いた巻子を机の上に静かに差し出した。

そして、数日後――

予修館の門に張り出された筆試の結果は、驚くべきものだった。

第一位・杜若。

館内にざわめきが走る。

「女が……？」

「いや、まさか。あの子が……あの村出の？」

「……ほんとうに、あの文を自分で書いたのか？」

疑いと賞賛が交錯するなか、柳采琳だけは静かだった。

「……ふぅん。やるじゃない。少しだけ……興味が湧いてきたかも。」

その夜。
廊下を歩いていた杜若に、采琳が声をかけた。

「杜若。次の筆試、私も出るわ。今度は、負けないから。」

杜若は、一瞬驚いた後、微笑んだ。

「……お手柔らかに。」

ふたりの視線が交わる。
そこにあったのは、冷たさではない。互いの筆を認める者同士の、微かな敬意だった。

そしてその頃――
別の館で、その筆試の巻物を読んだ青年が、密かに唇の端を上げていた。

「面白い……この文を書いた者、ぜひ一度、会ってみたい。」

それは、後に杜若の運命を大きく動かす存在――
若き宰相候補、**謝 景融（しゃ・けいゆう）**であった。

（第四章　了）