『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』前日譚

第七章

再会の筆、恋を刻む

文政庁・春期特例試補として、杜若と柳采琳の名が呼ばれた日。
予修館の空気はひときわ張りつめていた。

「この年で外務文案補佐だって……！」

「女でその任は異例中の異例だろう」

囁きと羨望と驚きが交差するなか、当のふたりは静かに荷をまとめ、朝早く都の中心へと向かった。

＊

文政庁の庁舎は、南都でも屈指の格式を誇る楼閣であった。
白壁に翡翠を思わせる瓦屋根が連なり、門をくぐっただけで空気が変わる。

案内された部屋で待っていたのは――謝 景融だった。

「ようこそ。初の任務は、明日の議会の筆録と外務文案の見直しだ」

景融は表情を崩さず、淡々と説明を続けた。
だが、杜若の前ではどこか言葉の端に“柔らかさ”が混じっていた。

「君の筆、また見たかった」

その一言に、杜若の胸がわずかに揺れる。

（覚えていてくれた……）

景融の目には、最初に会ったときのような厳しさがない。
どこか、杜若だけを“対等な筆を持つ者”として見ているような――そんな眼差し。

「私は、あなたのように正しい文を書きたいと思っています」

素直に告げた杜若に、景融ははじめて穏やかに微笑んだ。

「……正しさは時に痛むものだ。それでも筆をとるなら、その心を大切にすることだな」

傍らで見ていた柳采琳が、わざとらしく咳払いをした。

「なによ、ふたりとも。まるで古くからの恋人みたいな空気ね」

杜若は思わず赤くなり、景融はふっと吹き出した。

「恋人か……悪くはない比喩だ」

「っ……っ！」

ますます真っ赤になる杜若の顔を、采琳は面白そうに眺めていた。

＊

文案修正の仕事は、想像以上に緻密で時間がかかった。
杜若は、景融が記した草案の文字に何度も目を通しながら、小さく首をかしげた。

「この語の使い回し、前段と少し意味がずれています」

「……やはり気づいたか」

景融は軽くうなずき、別の文巻を差し出した。

「これは君にしか見抜けないと思っていた。筆には、癖だけでなく、“信念”が滲む。
この文も、君のように真っ直ぐな者でなければ直せなかっただろう」

その声は静かで、どこまでも温かかった。

（まっすぐな者――）

杜若の心の中で、ひとつの言葉が根を下ろしはじめた。

＊

帰り道。
庁舎を出た途端、采琳が肩を並べて言った。

「……あんた、本気であの人に惚れてない？」

「っ！？ な、何を……」

「わかるって。あんな眼差し、他の人には向けてないわ」

杜若は視線を落としたまま、しかし否定はできなかった。

ただ、心の奥で、何かが確かに始まりつつあると感じていた。

――筆を通して、誰かと通じ合う。
――それが、こんなにも温かいことだったなんて。

夕暮れの街に、鐘の音が響いた。
その音は、春の終わりと、恋の始まりを告げるように――

（第七章　了）