『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』前日譚

第六章

筆の先に咲くもの

春季筆試の結果が掲示されてからというもの、杜若の名は予修館で静かな波紋を広げていた。

「杜若……村出の娘だろ？」

「いや、どうやら宰相補佐の目にも留まったらしいぞ」

「なにそれ、本当か？」

囁き声はあっという間に廊下を駆け抜け、やがて柳采琳の耳にも届いた。

采琳は口元だけで笑った。

「ふん、筆が少し走ったくらいで、天狗にならなきゃいいけど」

だが、その声にはかつての棘が薄れていた。どこか、自分でも気づかぬままに、杜若を「仲間」として意識し始めていたのかもしれない。

＊

予修館の庭に、初夏を告げる芍薬が咲き始めたころ。
欧陽老から次なる課題が出された。

「二人一組で“国を治めるとは何か”を論じる文を作れ。筆は二本あれど、声は一つ。心を通わせぬ者に書けるものではない」

生徒たちに静かなざわめきが広がる中、杜若の前に現れたのは――柳采琳だった。

「……組む相手、決まってないなら、私と組みなさいよ」

「えっ？」

「あんたと組めば、少なくとも恥はかかずに済むでしょう。私は私で、勝ちたいから」

不器用な申し出だったが、杜若は素直に頷いた。

「……わかった。よろしくお願いします」

二人はこうして初めて“同じ机”に向かうことになった。

＊

文の構成をめぐり、意見は何度も食い違った。

「人を守るには、まず法を厳しくすべきよ。弱さにつけ込む者が多すぎる」

「でも、法だけでは人は動かない。温かさや信頼がなければ……」

「甘いのよ、杜若。この都じゃ“正しさ”だけじゃ通用しない」

「……でも私は、それでも書きたい」

ぶつかり合いながらも、少しずつ、ふたりは筆を重ねていった。
そして数日後、一つの文が仕上がった。

「国を治めるとは、ただ民を支配することではない。
信じること。学ぶこと。導くこと。
法が剣なら、言葉は灯火だ。
闇夜の中でも、誰かが歩みを進められるように――
その筆を執る者でありたい」

読み上げた後、しばしの沈黙。

やがて、采琳がぽつりと呟いた。

「……悪くないわね。あんたの“柔らかさ”が、ちょっとだけ好きになりそう」

「あなたの“強さ”も、頼もしかったです」

見つめ合い、ふっと笑いあうふたり。
いつのまにか、そこには対立ではなく、奇妙な信頼が芽生えていた。

＊

その頃――

謝 景融は、文政庁の一室でその合作文を読んでいた。

「……これは、杜若と……柳采琳か」

彼は小さく唸り、目を細める。

「やはり、“筆”は人を動かす。ふたりとも、見事だ」

そして、机の上に一枚の召喚状を置いた。

『杜若、柳采琳。文政庁・夏季筆使見習いとして選抜する』
『初夏の議会筆録、および外務文案補佐任務に当たらせること』

景融の手が、書面の上で止まる。

「……そろそろ、直接会ってもいい頃だな」

風が吹いた。
都に、季節の境目を告げる風が――

（第六章　了）