婚活に疲れたアラサーOLの私、癒やし的存在の弟分（高校生)に「もう待てない」と外堀を埋められています ～10年分の執着は、甘すぎて重すぎる～

第三話

　十八時半。定時を少し過ぎたオフィス。
　私は明日提出する見積書の最終チェックに追われていた。
「早川さん、まだ残ってる？」
　ふと、パーテーションの向こうから落ち着いたバリトンボイスが降ってきた。
　顔を上げると、仕立ての良いネイビーのスーツを着こなした男性が立っていた。
「あ、西園寺（さいおんじ）さん。お疲れ様です。今日は弊社にいらしてたんですか？」
「うん、部長と少し打ち合わせがあってね。その帰りに、君がいるのが見えたから」
　西園寺俊介（しゅんすけ）。三十二歳。
　取引先である大手総合商社のエース社員だ。
　長身で清潔感があり、仕事もスマート。社内の女性社員たちからは「独身貴族の最後の砦」なんて囁かれているハイスペック男性である。
「これ、よかったら。打ち合わせで出された菓子なんだけど、僕は甘いもの控えてるから」
　彼が私のデスクに置いたのは、有名パティスリーの高級チョコレートだった。
　こういう気遣いを、恩着せがましくなくサラッとできるのが大人の余裕だ。
　朝、湊に髪を直してもらった時のドキドキとは違う、社会人としての背筋が伸びるような緊張感と安心感。
「ありがとうございます。疲れてたんで嬉しいです」
「よかった。……早川さんは、いつも頑張りすぎだからね」
　西園寺さんは優しく目を細める。
　その視線には、単なる仕事相手以上の温度が含まれている気がして、私は少しだけ身構えた。
「そういえば、来週の金曜って空いてるかな？　駅前に新しいイタリアンができたんだけど、もしよかったら」
　――来た。
　それは、明確な「デート」の誘いだった。
　三十二歳のエリート商社マン。年齢的にも釣り合っているし、条件としては文句のつけようがない。
　先日の婚活パーティにいた失礼な男たちとは雲泥の差だ。
　ここで「はい」と答えれば、私は「普通の幸せ」への切符を掴めるかもしれない。
「えっと……」
　一瞬、脳裏にエプロン姿の少年の顔がよぎった。
　今頃、私のリクエスト通りにハンバーグを捏（こ）ねているであろう、隣の家の男の子。
（……何考えてるの、私。湊はただの弟分でしょ）
　私はぶん、と頭の中で雑念を振り払う。
　高校生に義理立てして、大人の誘いを断るなんて馬鹿げてる。
「……はい、今のところ空いてます」
「本当？　よかった。じゃあ、また連絡するよ」
　西園寺さんは満足そうに微笑むと、スマートに踵（きびす）を返して去っていった。
　後に残されたのは、高級チョコと、少しの高揚感。そして、微かな罪悪感だった。
　＊＊＊
「ただいまー……」
「おかえり、結衣姉。お疲れ様」
　十九時半。隣の503号室に入ると、いつものように出汁（だし）とデミグラスソースの混ざった幸せな香りが私を包み込んだ。
　湊はキッチンから顔を出し、私の顔を見るなり、ふっと表情を曇らせた。
「……なんか、いいことあった？」
「えっ？」
「いや、いつもより顔色が明るいから。会社で褒められたりした？」
　ドキリとした。
　鋭い。十六歳の直感は侮れない。
　私は西園寺さんに誘われたことへの浮かれ気分を悟られないよう、慌てて鞄を置く。
「ま、まあね。難しかった見積もりが通ったから、ちょっとホッとしただけだよ」
「ふーん……。そっか、ならよかった」
　湊はそれ以上追及せず、またキッチンへと戻っていく。
　でも、その背中がほんの少しだけ強張っているように見えたのは、私の考えすぎだろうか。
　食卓には、私の大好物である煮込みハンバーグが並べられた。
　付け合わせのニンジンのグラッセまで完璧だ。
　一口食べると、肉汁とソースの旨味が口いっぱいに広がる。
「ん～っ、美味しい！　湊、お店出せるよこれ！」
「大袈裟だな。……結衣姉の好きな味にしただけだよ」
　湊は自分の皿にはほとんど手をつけず、美味しそうに食べる私をじっと見つめている。
　その視線が、今日はやけに熱っぽい。
「ねえ、結衣姉」
「ん？」
「来週の金曜、空いてる？」
　心臓が止まるかと思った。
　あまりのタイミングの良さに、ハンバーグが喉に詰まりそうになる。
「え、あ、うん……。ど、どうして？」
「部活が休みなんだ。久しぶりに映画でもどうかなって。新作のアクション映画、結衣姉好きでしょ？」
　純粋な誘いだった。
　昔から私たちは、こうしてよく二人で遊んでいた。
　でも、来週の金曜は――。
「ご、ごめん！　来週の金曜は、ちょっと会社の飲み会が入っちゃってて……」
　嘘をついた。
　「デート」だとは言えなかった。
　言えば、湊がどんな顔をするか想像したくなかったからだ。
「……そっか。飲み会なら仕方ないね」
　湊は分かりやすく落胆したように眉を下げた。
　その捨てられた子犬のような表情に、胸が痛む。
　ごめんね、湊。
　でも、私には私の「大人の付き合い」が必要なの。貴方にばかり頼ってちゃいけないの。
「土曜日なら空いてるから！　ね、土曜に行こう？」
「うん。……わかった。土曜日にしよう」
　湊は微笑んだ。
　いつもの、優しくて甘い弟の笑顔だ。
　だから私は気づかなかった。
　彼がテーブルの下で、拳を強く握りしめていることに。
　そして、私が脱ぎ捨てたコートから微かに香る、知らない男のコロンの匂いに、彼がとっくに気づいていることに。
（……嘘つき）
　湊は心の中で呟く。
　結衣姉は嘘をつく時、右の眉が少しだけ上がる癖がある。
　飲み会じゃない。男だ。
　僕の知らない、大人の男の影。
　焦燥感が腹の底で黒く渦巻く。
　今はまだ、僕は高校生で、彼女を養う力も社会的信用もない。
　でも、渡さない。
「……おかわり、あるからね。いっぱい食べて」
　湊は努めて明るく振る舞いながら、結衣の皿にハンバーグを追加した。
　今の自分にできるのは、こうして彼女の胃袋と心を、少しでも多く僕の味で満たすことだけだ。
　いつか、他の誰の料理も喉を通らなくなるくらいに。
　煮込みハンバーグの隠し味は、甘いナツメグと、ほんの少しの独占欲だった。