婚活に疲れたアラサーOLの私、癒やし的存在の弟分（高校生)に「もう待てない」と外堀を埋められています ～10年分の執着は、甘すぎて重すぎる～

第四話

金曜日の朝。
　私はクローゼットの前で、ここ数年で一番真剣な顔をして悩んでいた。
「……やっぱり、白のブラウスかな。いや、イタリアンならソースが飛ぶリスクがあるし……」
　ベッドの上には、何着もの服が散乱している。
　今夜は西園寺さんとの初デートだ。
　相手は三十二歳の大人の男性。しかもハイスペックな商社マン。
　年相応の落ち着きと、女性らしい華やかさ。その両方を兼ね備えたコーディネートが必要だ。
　結局、淡いラベンダー色のニットに、ラインの綺麗なタイトスカートを選んだ。これなら顔色も明るく見えるし、オフィスでも浮かない。
　そして、その下には――。
（……一応、ね。あくまで大人のマナーとして）
　私は引き出しの奥から、少し奮発して買ったレースの下着を取り出した。
　今日なにかがあるとは思っていない。思っていないけれど、「もしも」の時にボロボロの下着では、三十路手前の女としての尊厳に関わる。これは武装だ。心の鎧なのだ。
　鏡の前で念入りにメイクをする。
　いつもより丁寧にファンデーションを塗り、リップも血色の良いローズピンクを選んだ。
　仕上げに、手首に香水をひと吹き。
「……よし」
　完璧だ。
　これなら、隣を歩いても恥ずかしくないはず。
　私は気合を入れて立ち上がった。
　ピンポーン。
　その時、インターホンが鳴った。
　タイミングの良さに心臓が跳ねる。湊だ。
「あ、やば……」
　私は慌てて散乱した服をクローゼットに押し込み、深呼吸をしてから玄関を開けた。
「おはよう、結衣姉。朝ごはんでき――」
　エプロン姿の湊は、言葉の途中でピタリと止まった。
　その視線が、私の頭のてっぺんからつま先まで、ゆっくりと、値踏みするように移動する。
「……おはよう、湊」
「おはよう。……すごいね。今日は一段と気合入ってる」
　湊の声は平坦だった。
　怒っているわけでも、茶化しているわけでもない。
　ただ、事実を確認するような静けさが、逆に怖い。
「そ、そうかな？　飲み会だからさ、あんまり地味だと浮いちゃうし……」
「へえ。会社の飲み会って、そんなにいい匂いのする香水つけていくんだ」
「っ！」
　しまった。香水は余計だったか。
　普段の私は、会社には無香料のヘアミストくらいしかつけていかない。
　脇汗が噴き出しそうになるのを必死で堪える。
「……た、たまには気分転換も必要かなって！　ほら、後輩の手前、先輩として身だしなみも大事だし！」
「ふーん……」
　湊は小首を傾げ、ゆっくりと私に近づいてきた。
　一歩、また一歩。
　私が後ずさる隙もないまま、彼は私の目の前、吐息がかかるほどの距離で止まった。
「……髪、巻いたんだね。似合ってるよ、すごく綺麗だ」
　湊の手が伸びてくる。
　長い指先が、私が時間をかけてセットした髪を、愛おしそうに梳（す）いた。
　その触れ方は優しすぎて、まるで壊れ物を扱うようだ。
「……あ、ありがと」
「そんなに綺麗な結衣姉を、他の男に見せるのが飲み会なんて。もったいないな」
　ドキリとする。
　彼の瞳の奥が、暗く揺れている。
　見透かされている？
　いや、まさか。ただの弟分の戯言だと思いたい。
「湊、遅刻しちゃうよ。朝ごはん、いただこうかな」
「ああ、ごめん。そうだね」
　湊はふわりと笑って、距離を取った。
　私は安堵の息を漏らし、リビングへと向かおうとする。
　すれ違いざま、湊がボソリと呟いた。
「……俺の匂い、消えちゃったな」
「え？」
「ううん、なんでもない。行ってらっしゃい、結衣姉」
　＊＊＊
　朝食を済ませ、私は駅へと向かった。
　満員電車に揺られながら、ふと自分の服の袖口に鼻を近づける。
　お気に入りの香水の、フローラルな香り。
　でも、その奥に微かに混じっている匂いがある。
　これは――湊の家の柔軟剤の匂いだ。
　毎朝、彼に髪を直してもらい、彼の部屋で朝食を食べる。
　週末は彼が私の洗濯物まで畳んでくれることもある。
　知らず知らずのうちに、私の生活には「湊の匂い」が染み付いていたのだ。
（俺の匂い、消えちゃったな）
　先ほどの彼の言葉が蘇る。
　香水で上書きされたことを、彼は嘆いていたのだろうか。
　それとも――「他の男の匂いをつけて帰ってくるなよ」という、牽制だったのだろうか。
「……考えすぎ、だよね」
　私は頭を振る。
　湊はまだ十六歳。そんな大人の駆け引きみたいなこと、考えるはずがない。
　可愛い弟分のヤキモチだ。そう思うことにした。
　＊＊＊
　十八時。定時退社。
　私は駅前のイタリアンレストランの前に立っていた。
　レンガ造りの洒落た外観。暖色の照明が漏れる店内は、まさに大人のデートスポットだ。
「お待たせ。早かったね」
　背後から声をかけられる。
　西園寺さんだ。
　仕事終わりのスーツ姿だが、ネクタイが少し緩められていて、それがまた色気を醸し出している。
「いえ、私も今着いたところです」
「その服、すごく似合ってるよ。ラベンダー色、早川さんの雰囲気にぴったりだ」
「ありがとうございます……」
　スマートな褒め言葉。
　湊の「似合ってるよ」という言葉とは違う、社交辞令と好意が絶妙に混ざった大人の会話。
　これだ。私が求めていたのは、こういう対等な関係だ。
「じゃあ、行こうか。予約してあるんだ」
　西園寺さんがエスコートしてくれる。
　その背中についていきながら、私は心の中で自分に言い聞かせた。
　忘れろ。
　朝の湊の顔も、柔軟剤の匂いも。
　今夜は、未来のための大切な勝負なのだから。
　＊＊＊
　同時刻。瀬戸家のリビング。
　湊は参考書を広げていたが、シャーペンの先はここ数十分、全く進んでいなかった。
　視線は、机の隅に置かれたスマホに向けられている。
『行ってきます。今日は遅くなるかも』
　朝、結衣から送られてきたメッセージ。
　それ以降、既読はついても返信はない。
「……会社の飲み会、か」
　湊は小さく独りごちた。
　朝の結衣の様子を思い出す。
　気合の入ったメイク。新品のようなラベンダー色のニット。そして、普段はつけない華やかな香水。
　どう見ても、ただの同僚との飲み会に行く格好ではなかった。
　――男だ。
　直感が、警鐘を鳴らしている。
　結衣姉は嘘をつくのが下手だ。今朝も俺と目を合わせようとしなかった。
「……はあ」
　湊は大きく息を吐き出し、天井を仰いだ。
　胸の奥が、重い鉛を飲み込んだように苦しい。
　相手は誰だ？
　会社の上司か？　それとも取引先の男か？
　きっと、今の自分にはない「大人の余裕」や「社会的地位」を持った男なんだろう。
　結衣が求めている「普通の幸せ」を与えられる人間なんだろう。
　想像するだけで、焦燥感で押し潰されそうになる。
　今すぐ電話をかけて「どこにいるの？」と聞きたい。
　「迎えに行くよ」と言って、彼女を連れ帰りたい。
　でも、今の自分にはその権利がない。
　ただの「隣の高校生」。
　それが、今の瀬戸湊の限界だった。
「……勉強しなきゃ」
　湊は無理やりシャーペンを握り直した。
　今できることは、一つしかない。
　少しでも早く、彼女を養えるだけの力をつけること。
　誰にも文句を言わせない「大人」になること。
　カリカリ、とシャーペンの音だけが、静かすぎる部屋に響く。
　十六歳の夜は、長く、苦しい。
　ただひたすらに、彼女からの「帰るね」という連絡を待ち続けていた。