女神ノ穢レ

三章 愚者ニ捧グ血ノ射陽

28.眩暈

「待ち構えていると思うけど、どうする？」
「知られているなら好都合、正面から乗り込むだけよ。」
「だよねぇ。」
シシル村の入り口で足を止めたとき、リリエルが聞いてきた。

村までは道中何事も無く、とはいかなかった。
夜襲の第二派が押し寄せてきたが、一回目程の人数ではなかった。
正確に言うならば六人だったが、連携の精度も高く割り当てとしては正解と言えるかもしれない。
そのため、一回目より強くはあったが。
少数精鋭を送り込んで来たのでしょうけど、嬉々としたリリエルが殆どを殺してしまった。

イギールが差し向けた刺客か確認まで至らなかったが、状況から考えれば可能性は高い。
だから、村でも待ち構えていると想像できる。
ならば余計な事はせず、正面からいくのみ。
私の正体にも気付いているでしょうから。

「アリアちゃんには悪いけど、もうお昼の時間なんだよね。」
「別にいいわよ。」
今までの時間を考えれば、ご飯を食べるくらい。
目の前で仇が逃げ出しているわけでもないし。
「そなの？」
「うん、食べてから行きましょ。」
以前だったら、真っ先に突っ込んでいたかもしれない。
復讐の炎は消えてはいないけど、心のゆとりは少しもてたのだろうか。



村に入って食堂らしきものを探したが無かった。
近くの畑にいた人に聞いたら、人がほとんど来ない村でそんなものを営む者はいない、という事だった。
必要ならその辺の家で分けてもらうか、教会でもらうか、自分で確保するしかないと。
「近くに川があるって言ってたし、魚にする？」
「そうね。野菜もわけてもらったし。」
教えてくれたついでに、採れたて野菜をわけてもらった。
親切。
教会は食後にいくから、今行くわけにはいかない。
もっとも、食料をわけてもらうなんて考えてはいないけど。

「今までの夜襲が司祭の仕業なら、教会でも罠とか仕掛けてんじゃない？」
川で捕った魚を焼きながら、リリエルが可能性を口にした。
「でしょうね。」
それは想定の範囲。
だから、イギールを殺すときは用心しないといけない。
「死ぬのが恐いんだね。」
「人間、そんなものでしょ。」
絶対殺すけど。
「人を売る様な司祭なんか死んでいいって。」
「聖職者がする事じゃないわね。」
「ほんとにね、って魚焼けたかなぁ。」

リリエルは魚を刺している木の枝を掴むと口に運んだ。
口を動かしながら笑顔になる。
こうしてみると、可愛らしい女の子なんだけど、戦闘時とはまるで別人ね。
「野菜と一緒に煮た方もできているわよ。」
「うん、食べる。」
最初は塩しか持たなかったけれど、今では携帯可能な幾つかの調味料や香草を持ち歩くようになった。
どうしても野宿が必須になるのと、塩だけでは飽きてしまうから。
「野菜おいしい。」
「うん。なかなか採れたてを食べる機会ってないものね。」
「帰りに売ってもらう？」
多分、それは無理。
「買うなら、行く前にして。私はそんな気持ちの余裕無いと思うし。」
「そっか、ごめん。」
「別に、リリエルが謝る事じゃないでしょ。」
イギールがどんな奴にせよ、精神的にいろんな事が無理そう。

今だって平静を装っているけれど、心の中はざわざわして落ち着かない。




「不在？」
陽が傾き始め、背後から照らされる教会の入り口は薄暗く見えた。
その入り口の扉には、しばらく休会という張り紙がある。
私は教会がどういうものかよく知らないが、これはイギールの個人的な理由としか思えない。
「逃げたのかな？」
それはありそうだけど。
「居なければ中に居る人や村の住人に聞くまでよ。」
それでもわからなければ、エルメラも利用して探し出す。
どこまでも追いかけて、必ず殺してやる。
「人の気配はするから、聞くことは可能かもね。」
・・・
気配、確かに。
それを確認する事すら忘れていた。
私は既に、冷静じゃないらしい。

「行くわよ。」
「うん。無茶したら止めるからね。」
あ、リリエルってそうか。
一応、そのために一緒に来たんだっけ。
「わかったわ。」
私は頷くと、教会の扉を開けて中に入る。
鍵はかかっていなかった。

中央の通路から左右に分かれ、何列も長椅子が並んでいる。
その通路の最奥に、白い法衣を来た老人が居る。
壁に設えられた窓からは陽光が刺し込み、まるで聖職者のようだ。
小刻みに震えているのは老齢からかと思ったがそうじゃない。
長椅子に隠れて見えなかったが、下半身が裸の少年らしき人物が居た。

横からばきばきと木が軋み、壊れる音が聞こえた。
見ると、リリエルが目を大きく見開き、嫌悪を浮かべ、すべてが敵で憎むべき対象、そんな表情をしていた。
そのリリエルの右手は長椅子の端を掴んでおり、掴まれた長椅子から壁の方まで氷漬けになっている。
「だい・・・じょうぶ・・・あのゴミだけは、手を出さないでおくから・・・」
殆ど口も動かさず、呻くように漏らした。
気持ちは汲んであげるけど、そうしてもらわないと私の憎悪の矛先がリリエルに向きそう。

「よく来たな、女神の浄化の塵よ。待っておったぞ。」
老人はこちらに身体を向き直すと、口の端を吊り上げて言った。
その目は老人とは思えないほど鋭く、生気に満ちているように見える。
「あなたがイギールでいいわね？」
「知っていて来たのだろう。」
「刺客を差し向けておいて、待っていた？」
「余興じゃ。だから教会も閉じ、こうして前戯も用意しておる。」
こいつ！！
なんでこんな奴がのうのうと生きているのよ！
「しかし、よく生きておったの。てっきり死んだものと思っておったが。やはり塵の生命力は尋常ではないという事か。」
どいつもこいつも。
二言目には・・・

「お前が手引きしだんだろうが！」
「当り前じゃ。困っておる者に手を差し伸べるのが儂の仕事じゃからな。」
何を当たり前の様に！
「その先で苦しむ者がいるとわかっていながら、手を差し伸べたと言えるの！？」
イギールは私を真っ直ぐに見据えると口の端をさらに吊り上げた。
「当然じゃ。自分の都合の良い方に手を差し伸べるのが人間。まさか今更、両方を救う聖者が居ると思っているわけではあるまい？」
そんな事はわかっている。
私だって私の心を救うために殺しているのだから。
「放っておけばいいじゃない！」
「そこに金蔓が居るのに掴まぬ方が愚かよ。どのみちお主の命運が変わったとも思えぬが？」
そう、よくわかったわ。
「己の利を優先して選択するのが人間。儂の選択は何も間違っておらぬ。復讐に身を委ねているお主とてそうであろうが。」
ある意味、その通りね。
「だったら、私がお前を殺す事も問題ないわね。」
イギールの考えからすれば。

「自分の得になる選択こそ人生の勝利よ。お主を救おうとしたあの女の選択はどうだ？それは得だったと思うか？」
「黙れ！お前がお母さんを語るな！」
こいつ！
私の感情を逆なでして、眼に愉悦を浮かべてやがる！
ただじゃ殺さない！
「お主の所為で、殴られ、斬られ、刺され、犯され、死ぬまで苦痛を受けたんじゃ。その選択を後悔しないとでも思うておるのか！」
そんな事、言われなくても常に思っているわよ！
私の存在が殺したんだって！
思わない日なんか無い！
「その選択を強いたのはお前だろうが！！」
「その通りよ。その選択こそが大金を手に入れ、此処で好きに生きている勝者だ！」
「うるさいっ！黙れぇっ・・・」

これ以上会話なんかしたくない、今すぐ苦痛を与えてやる。
そう思って一歩踏み出した瞬間、破裂音の様な音が教会内に響いた。
同時に、私の鼻先に熱が感じられる。
・・・
「何をした？」
鼻先を指で触ると出血していた。
「精度が低いところが使えんところではあるが。」
イギールは言うと、二階の通路に目を向ける。
「あっちはあたしが殺る！」
リリエルが直ぐに氷を二階まで這わせ、駆け上っていった。
「まさか塵がもう一体とは、厄介よな。」

リリエルに向けていた視線を、イギールは私に戻した。
「円筒から火薬で鉛玉を打ち出す代物でな。とある国から内密に仕入れたものだ。お前ら塵はやたら身体能力や魔法が強いからな。」
火薬で鉛玉を打ち出す？
何それ？
「対抗策としては悪くないじゃろ。」
あれがそうか。
椅子に金属の玉がめり込んでいる。
当たり所が悪ければ致命傷になる可能性はありそう。
「お主をいたぶるつもりで用意したんじゃ。」
「そう、残念ね。当たらなければ意味ないでしょう。」
「馬鹿か！精度が低ければ数を用意すればいいだけじゃ。残りすべて叩きこんでくれるわ！」
「拒霧。」
イギールが声を大にして少しの間の後、教会内に破裂音が重なり耳を劈くような轟音となった。

だが、私の横に張られた氷の壁が鉛の玉をすべて吸収いていく。
「くそ！厄介な塵め！」
「こっちに一人しか居なかったから、残りは反対側と思ったけど正解。残念だったねぇ。なんだっけ？勝者の選択だっけ？」
「黙れ小娘！」
リリエルには助けられた。
お陰で少し冷静さを取り戻したわ。
「策も尽きたかしら？」
私はゆっくりと、警戒しながらイギールに向かって近づく。

「あの時の様に犯してやろうと思ったが、あの塵さえ居なければ！」
イギールはリリエルの方に恨みがましい視線を向ける。
今、なんて言った？
「あの時の様・・・に？」
足が止まり疑問が漏れる。
「記憶が無くとも身体は覚えておるかもしれんぞ。くっくっく。」
私の反応に、イギールはまたも愉悦の笑みを浮かべた。
「アリアちゃん！聞いちゃだめだって！」

え？
【殴られ、斬られ、刺され、犯され、死ぬまで苦痛を受けたんじゃ。】
何故それを知って？
見ていたかの様に。
その場にいたから？
こいつが？

そう・・・か。
法服。
は、うろ覚えだけど、こいつの目。
あの愉悦を浮かべた眼。
「お前かぁっ！・・・うぇ・・・おぇぇぇっ・・・」

イギールに掴みかかろうとしたが、視界が眩み胃の内容物が逆流してくる。
「アリアちゃん！」
よろめいて膝を付いた私に、リリエルが声を上げた。
こいつ・・・
こいつが・・・

眩暈の様な感覚の中、イギールを睨みつける。
イギールはそんな私を見下して大きく口の端を吊り上げ嗤うと、両手を広げて天を仰いだ。
「くっくっく。なんて愉快な日じゃ。」